第三章 “起死回生”的雪山食客——挑剔的短翅水鸡
“阳光下，短翅水鸡夫妇在自己的领地内忙个不停，觅食花费了它们睡眠之外的绝大部分时间。但即使这样，短翅水鸡夫妇还是失去了它们的爱子……”
空旷而幽静的山谷白雪遍地，格里芬先生和贝蒂正沿着山谷深一脚浅一脚地踏雪而行。
“很久很久以前，有一种长脚沼泽鸟类家族的成员忽然从人们的视野中消失了。从此以后，这个珍稀的物种被人们轻易地从世上一笔勾销了。”格里芬先生缓缓说道。
贝蒂表示遗憾地耸耸肩：“那实在太可惜了，这种消失是无法挽回的，这个星球上又少了一个动物家族。”
“是的，栖息地的丧失是原因之一。这种叫做短翅水鸡的鸟曾被恶劣的环境逼得无处可藏。当时有人认为它们已经灭绝，但也有人说它们因乱世隐迹在山林中。直到有一天, 有个坚信短翅水鸡依然活着的人在这个山谷中与一只鸟撞了个满怀，奇迹出现了：这只鸟竟然就是短翅水鸡！它们不仅活得好好的，而且还在繁衍后代；更让人激动的是，这附近还有个几百只短翅水鸡的鸟群。
“这是新西兰国土上最偏僻的一个原始旷野，你看那山峰巍峨险峻，犹如铜墙铁壁。短翅水鸡们在无家可归之后，一路上跋山涉水，最后终于在这找到了最后的秘密藏身处，那些层峦叠嶂的巨峰正好为这些流浪者提供了一处宁静的居所。于是，人们就称呼这种起死回生的鸟叫‘穿越山峰的鸟’。”
“我们今天能有幸遇上它们吗？”
这对短翅水鸡相伴七年来，每年都会孵化一只小雏鸟，可惜每次都夭折了。
“我想会的。我说过，你将目睹到这个星球上许多动物的未知秘密。”格里芬先生将深邃的目光投向远处的积雪，似乎看到了什么，他继续说道：“短翅水鸡其实是一种不会飞的秧鸡，但却是秧鸡家族中的庞然大物，它的高大身材是它的亲戚——胆小的紫水鸡的两倍，但它的性格特别温顺，看起来总是一副慢条斯理的模样。”
“那它们平时吃些什么呀？”
“吃草。它们是大型食草鸟类的惟一幸存者了，但就是因为它们太挑食了，所以又逼着自己陷入了窘困之境：它们常常因吃不到喜欢吃的草而被饿死。”
“太糟了，没有办法挽回吗？”
“很难，因为在两百种高山植物中，这些挑剔的食客只吃其中的四种。”
在岩石遍布的高山上处处是成堆的积雪，这时贝蒂忽然停住脚步，她兴奋地叫道：“看！那是什么？”
只见两只褐色的鸡正在雪地上艰难地走着，它们的嘴和爪是红色的，背上的羽毛还泛着淡淡的铜绿色。
因为食源短缺，它们只好来到山谷中的丛林里寻找低矮的绿色植物。
它们要刨出一种地下蕨类植物的根茎，这是他们冬季的食物佳品，含有足够的淀粉和热量。
“那正是一对短翅水鸡，整整有七年了，这对情侣每年都会孵化一只小雏鸟，可惜每次它们可爱的孩子都夭折了。”
“为什么呢？”
“还是因为食源短缺。它们的家原来住在高山灌木林带的上方，可厚厚的积雪掩盖了草儿，它们只好来到山谷中的丛林里寻找低矮的绿色植物。”
贝蒂看见，这对短翅水鸡夫妇正在松软的雪地中踉跄而行，不时地用爪刨开雪堆，去抓它们爱吃的嫩草。雌鸟回头望去，只见不远处，它的丈夫正钻进雪堆里去刨食，一抬头，头顶上居然可笑地堆着一小堆白雪，而它自己却全然不知。
贝蒂看了，乐不可支：“真有意思，它们找什么草呀？”
“它们要刨出一种地下蕨类植物的根茎，这是它们冬季的食物佳品了，含有足够的淀粉和热量。这只雌鸟深知要养好自己的身体，因为它体内的营养也决定了明年夏季出生的孩子的命运。而且，它们的食谱很容易受到一个林中主人的破坏。”
一丛高高的绿草掩映之下，那对恩爱的水鸡夫妇已筑好了爱巢。
“是谁呀？”
“是山谷中无处不在的红鹿，它们奔跑于绿丛之间，如饥似渴地啃噬着这儿的植被，这更让这对短翅水鸡夫妇经常处于饥荒中，它们的许多同伴就是在饥寒交迫中失去生命的。”
“那么水鸡们怎么办呢？”
“最好的办法是减少红鹿的数量，但这很难办到，因为红鹿增长得太快了。”
几个月来，贝蒂和格里芬先生一直在山谷转悠，眼看山谷中已冰雪消融，贝蒂看见，在一丛高高的绿草掩映之下，那对恩爱的水鸡夫妇已筑好了爱巢，并且产下了一个蛋。但这时，一个阴险的捕食者却来到了它们的家门前，对着那枚蛋垂涎三尺。
原来是一种不会飞的秧鸡——短翼秧鸡。现在它正虎视眈眈地盯着巢穴，对它来说，那儿可有一顿不可多得的佳肴。短翼秧鸡的厚脸皮和固执是路人皆知的，它敢在白天明目张胆地对同族姐妹的孩子动手，就可见其多么张狂了。
现在它开始虚张声势地扬起头，威胁巢中那位未来的母亲，趁对方一不留神把脸转向一边时，它试图从相反的方向闯进去。可怜的准妈妈因丈夫不在家而失去一个强大力量，只好只身对付这种惊险的局面。它们僵持了很久，直到短翼秧鸡意识到双方都势均力敌，它无法再占上风，才悻悻地离去。
未来的水鸡妈妈终于舒了口气，它朝四周张望了一下，似乎在盼望丈夫早点回来。它的丈夫正在附近觅食呢！
又过了不久，满山的树都绿了，这与水鸡夫妇家屋顶上的枯黄的草丛形成了鲜明的对比。天气依然冷，但温暖却充满了它们隐在草丛深处的巢中：雌水鸡已坐窝了，它的宝贝很快就要被孵化出来了。
雌水鸡现在忙碌地收拾着“产房”，将枯干的草叶拉进巢穴的深处，以使宝宝出世时有个舒适的小床。
贝蒂注意到，雌水鸡的丈夫总是上午出门去吃饭，绕了一大段路后，下午它会赶回家帮助妻子孵蛋。而妻子现在则忙碌地收拾着产房，将枯干的草叶拉进巢穴的深处，以使宝宝出世时有个舒适的小床。这对夫妇都安静地各忙各的，互相间很少搭话。
第二天凌晨，巢穴里的准妈妈开始紧张地来回踱步，从它焦急不安的神情中可以看出：孩子马上要出世了。
忽然，一阵清脆的啄蛋壳声平息了夫妇俩的焦躁，妻子欢喜地抬起了头，只见孩子的喙的尖端已把蛋壳上方啄破了，一个通红的小生命怯怯地从壳里爬了出来……
头两周，刚出世的小水鸡非常腼腆，老是乖乖地跟在母亲后面。它的白喙与母亲的红色迥然不同，稍长大后，它就开始到处炫耀那曾啄开蛋壳的白喙。它的腿又长长了不少，但还是要父母嘴对嘴地喂食。妈妈对它溺爱有加，总是用一只爪金鸡独立，另一只爪抓起枝干，用嘴剥去外皮，把最嫩的部分喂给孩子吃。
小水鸡的腿又长高了不少，但还是要妈妈嘴对嘴地喂食。
蛋壳内，孩子的喙的尖端已把蛋壳上方啄破了。
“它们的生活方式似乎过于讲究了吧！”贝蒂对格里芬先生说道。
“它们总习惯于陈旧的生活方式，从不改变吃嫩芽这一食谱。正因为如此，这只小水鸡的兄弟姐妹们都英年早逝，从没活过一个月，这对父母来说，打击是巨大的。”
二月的山谷阳光充沛，星星点点的紫色野花开放在绿色的山坡上，当地的草木开始结籽了，高高的芭伦草草籽中有很高的蛋白，它相当于短翅水鸡食谱里的黄油加面包。
阳光下面，短翅水鸡夫妇在自己的领地内忙个不停, 觅食花费了它们睡眠之外的绝大部分时间。但即使这样，短翅水鸡夫妇还是失去了它们的爱子。
“我看主要还是草的质量问题，这儿的草缺少氮和磷，这两种元素对所有的生物来说都是非常重要的。这就是小水鸡总是夭折的最主要的原因。”格里芬先生顺手抓起一把草籽研究着，那神态看起来像一个搞科研的学者。
这只小水鸡的兄弟姐妹们都英年早逝，这是它们的骸骨。
“应该让它们转移到草质好的地方呀！”贝蒂天真地说。
“说起来容易，但问题是附近不存在这样的山峦。所以那对无子的短翅水鸡夫妇就只有忍着悲痛呆在伤心地了。不过，我想，它们依然会坚强地生活着，并且来来回回地在草丛间奔忙着，为再次繁衍做准备。”
一天，贝蒂惊喜地看到，为了让小水鸡不再夭折，当地的人们开始在那对水鸡夫妇的山谷进行空中施肥，以便让草儿更有营养。
“太好了，这下它们有救了。”
“也不一定。”格里芬先生说道,“化肥将在潮湿温暖的土壤中分解，然后被草吸收。但洒下的化肥并非魔粉，它也许在次年小水鸡出生前发挥作用，也可能对它们没有帮助，我们只有静静地等待。为了给这种举世无双的鸟类提供一个较好的和人类共存的机会，人们必须用心去对待它们。否则它们将会再次消失在地球上，而且再也不会回来了……”
失去了孩子，那对无子的短翅水鸡夫妇就只有忍着悲痛呆在伤心地了。
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