科学家发现中华龙鸟的化石

3　绝灭动物——中华龙鸟

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中华龙鸟化石发现于中国辽西北票上园乡。化石长大约70厘米，宽大约50厘米。化石上的动物，既像小型的恐龙，又像一只准备飞翔的鸟。这个动物大约有家鸡那么大，高高地昂着头，翘着尾巴，就像一只骄傲的公鸡在报晓。头很大，满嘴长着带有小锯齿的尖锐牙齿，前肢非常短，尾巴却出奇地长，一副向前奔跑的姿态。这个像龙又像鸟的动物，骨骼特征很像小型的兽脚类恐龙，头较大、有牙齿，行动敏捷，但还不具备飞翔的能力。而且，还有一些类似羽毛的物质，但是，这些“羽毛”呈片状，与现代鸟类不同。根据这些特征，科学家将这块化石上的动物，定名为“中华龙鸟”。

中华龙鸟

这个重要的发现起始于1996年8月，在中国辽西热河生物群中发现。我国的古生物学家认定，中华龙鸟既保留了小型兽脚类恐龙的一些特征，又具有鸟类的一些基本特征，成为恐龙向鸟类演化的中间环节。中华龙鸟的“羽毛”成片状，具有羽轴。这些羽毛与现代鸟类的羽毛结构有所不同，代表了早期鸟类演化的初始阶段。从中华龙鸟显示的特征看，它比德国的始祖鸟更加古老和原始，中华龙鸟的骨骼特征像恐龙，头较大，有牙齿，尾椎数目多，行动敏捷，但还不具备飞翔的能力。但根据全身披有原始羽毛的这一重要特征，完全应该把它归入鸟类而不是恐龙类，因为爬行动物身上披有盾甲或鳞片，而决不会披有毛或羽毛。鸟类身披羽毛是为了保持体温和利于飞行。

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辽西中生代恐龙化石群

辽西热河群是中国著名的中生代陆相地层，在中国古生物地层学研究历史上一直占有重要的地位。然而，尽管这套地层中曾经产出过众多的植物化石、无脊椎动物化石和鱼类化石，但是恐龙化石的发现在在1996年以前却是凤毛麟角。

从化石骨骼来看，中华龙鸟拥有很多典型的恐龙特征：头骨又低又长，脑壳很小；眼眶后面有明显的眶后骨，“下巴”后部的方骨直；牙齿侧扁，样子像小刀，而且边缘还有锯齿形的构造；腰臀部骨骼中耻骨粗壮，向前伸；尾巴相当长，有60多个尾椎骨，尾椎骨上还有发达的神经棘和脉弧构造；前肢特别短，只有后肢长度的1/3，前肢的特征显示它的生活时代要比德国的美颌龙晚。

鸟化石群自然保护区

1998年10月，国家已批准以朝阳市北票四合屯为中心，建立了面积为46.3平方千米的鸟化石群自然保护区。到目前为止，在中国辽宁省西部的朝阳地区发现鸟类化石250多枚，仅四合屯地区就发现鸟类化石200多枚。朝阳地区发现的化石种类和数量之多，演化遗迹保存得如此系统、完整、是世界上独一无二的。

在朝阳地区以及鸟化石群自然保护区内，中华龙鸟化石层位以下，还有厚度达千米以上的中、早侏罗陆相沉积地层，且保存得系统完好，是进一步研究生物演化和鸟类起源的理想场所，不但在中国而且在全世界也是典型的、罕见的。

中华龙鸟的化石最早发现于中国东北，沿着它的头、脖子、后背以及尾巴，长着与众不同的鬃毛，形成斑纹。利用电子显微镜，科学家发现化石中的“黑素体”，这是一种羽毛里的微型结构，不同的“黑素体”会让羽毛、皮肤或者头发出现不同的颜色，包括黑色、灰色、橙色或者棕色等。

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恐龙的颜色

2010年1月，英国、爱尔兰以及中国科学家首次发现了恐龙的颜色：生活在1.25亿年前、奔跑迅速的食肉恐龙中华龙鸟，全身覆盖着黄褐色和橙色相间的羽毛，而尾巴则是橙白两色相间的。这一发现不仅揭示了史前恐龙的外貌特征，同时改变了科学家们对恐龙进化成鸟类过程的看法。