世界上最早的鸟类化石群，竟然是中华神州鸟

2．空中信使——始祖鸟化石

鸟类是最常见的动物。无论是幽静的乡村，还是在喧嚣的都市，总能看见鸟儿在空中翱翔的身影。那么这千百种鸟儿是怎样进化而来的呢？它们是否有着共同的祖先？正是因为有了始祖鸟化石，人类才对鸟类的历史有了更深的了解。

鸟类化石

始祖鸟

始祖鸟化石很稀少，到目前一共有7枚保存骨骼、羽毛印痕的化石标本和1枚单根羽毛化石标本被发现。由于始祖鸟不仅具有明显的爬行动物特征，而且还长有精美的羽毛，因此在一百四十多年以来一直有不少生物学家将其视为恐龙与鸟类之间的“中间环节”，但大部分人认为它是世界上最古老的鸟，或鸟类的始祖。

鸟类化石

始祖鸟化石在地理分布上非常有限，数量较少，因此国际上长期以来一直围绕“鸟类起源”这一问题争论不休，还提出了多种多样的假说。一直到20世纪90年代，大量长羽毛的恐龙和原始鸟类化石在中国辽西晚中生代地层中被发现。这一发现成为“鸟类起源于小型兽脚类恐龙”这一学术观点的有力证据，使得在一百四十多年前提出的“假说”成为当今国际科学界上的主流学说和理论，对于长期困扰国际科学界的“鸟类起源”问题起到了冲击作用。然而可惜的是，中国很长一段时间内未发现与德国始祖鸟十分相似或与德国始祖鸟进化水平相当的原始鸟类化石。正是由于这一缺憾，使得人类难以对鸟类定义问题进行更深层次的研究与探讨。2002年，有两种初鸟类化石，也就是中华神州鸟和东方吉祥鸟，于中国辽西早白垩世断层中发现。通过比较解剖学研究和支序分析，这两种初鸟类要比始祖鸟稍微进步一些。这一发现虽然在研究鸟类的早期演化方面具有重要意义，但仍然难以对“鸟类起源”问题作进一步研究。

原始鸟类化石

能看到羽毛结构的化石

华美金凤鸟（新属，新种），一件采自中国河北省丰宁县龙凤山桥头组的初鸟类化石，其中也有与其共生的鱼类化石、鸟类化石、昆虫化石以及少量植物化石。支序分析表明，华美金凤鸟处于初鸟类谱系树的基部，与始祖鸟相比，时间要稍微早一些，二者的关系是姊妹群。此外，奔龙等兽脚类恐龙是他们的外类群。而金凤鸟、始祖鸟是中华神州鸟等原始鸟类的外类群。这一发现足以证明华美金凤鸟是恐龙向鸟类演化的中间过程，是全球目前为止所发现的最原始的初鸟类。

知识小百科

澄江化石群

澄江软体动物化石群，是世界上最早的动物化石。1984年7月1日，在云南澄江县帽天山首次发现了令世界为之惊叹的澄江动物化石群，并很快对其进行了大规模采集。1984年和1985年对其进行的野外地质调查发现，澄江生物化石群分布广泛，在滇东地区的玉案山泥质岩层中都有分布，时代为寒武纪早期（距今约5.3亿年前）。

知识小百科

这些化石虽然历经五亿多年，但最原始的各种类型的海洋动物软体构造保存较为完整，姿态万千，栩栩如生，是迄今为止世界上所发现的最古老、保存最好的一个多门类动物化石群。这一重大发现，在世界科学界轰动一时，因此被称为“20世纪最惊人的发现之一”。