有卫星的小行星

　　行星遮掩恒星，是一种不常见的天象，但它会给我们带来许多意外的信息。最好的例子是1977年3月天王星掩恒星SA0158687。当时，中、美、澳、印等国的天文学家通过这次观测，意外地发现了天王星的光环。有人认为，这是自1930年发现冥王星以来，太阳系内最重大的发现。尝到了这个大“甜头”后，天文学家们对于掩星资料更是刮目相待了。

　　1978年6月7日，532号小行星赫克列娜(Hercalina)遮掩恒星SA0120774。美国的洛威尔天文台正好处在遮掩路线，因此他们很早就做了周密的观测准备。

　　言归正传。6月7日这一天，洛威尔天文台的一架望远镜对准了恒星SA0120774，望远镜的末端接上了光电装置，指针在记录纸上画出一条微微波动的水平线，等待着532号小行星的来临。

　　然而，奇怪的事情发生了。在预计的掩星时间之前一分多钟，指针就蓦地降落下来(这说明星光被什么东西遮断了)，5秒钟之后，指针又恢复了原来位置，又过了1分半钟，才开始真正的532号小行星本体的掩星。

　　无独有偶，据说在离开洛威尔500千米的一位业余天文学家也发现了这一现象。

　　这当然不表示532号也有光环，产生这种现象的一个合理解释是小行星532号有1颗卫星。按当时532号与地球的相对速度计算，这颗卫星的直径为46千米左右，是532号直径(约243千米)的1／5。它们之间至少相距977千米，区区小行星居然也会有“自己的”卫星，实在也是件大新闻。事隔半年，12月11日，忽然又有报告送来，说18号梅菠蔓的直径虽只135千米左右，但在离它650千米以外的地方，也发现了1颗直径大于37千米的小卫星，也就是说，卫星超过了小行星本体的1／41两个小行星卫星的问世好像是一帖刺激剂，不少天文学家竟也回去翻箱倒柜起来，他们把搁置多年的掩星资料找出，重新测量处理。于是“捷报”一时满天飞舞，一下子有卫星的小行星据说达32个之多，而且似乎还有不少跃跃欲试的“候选人”等在后面。

　　从天体力学上“引力范围”和“摄动”等等计算表明，小行星完全有能力拥有自己的卫星并维系住它。但是九大行星中，尚且有两个行星(水星和金星)没有天然卫星，有卫星的小行星比例似乎不应当太高。何况，在掩星观测中正好碰上卫星的概率不会太大，因此这么多的“喜讯”反而叫人弄得真假难辨了。再说532号及18号小行星的卫星毕竟还只是间接的证据，世界上还没有人亲眼目睹这些“舞伴”；所以也有一些天文学家对此还持慎重的态度。究竟如何，还要等待今后实践的检验。