《作为意志和表象的世界》是叔本华的代表作，这本书的主旨是要探讨“世界”。
在传统哲学中，唯物主义者认为，“世界”具有客观性，对于所有人都一样；客观唯心主义者认为，世界是某种客观精神的体现；主观唯心主义者认为，世界是一种主观的理解。到了叔本华这里，他把之前的所有说法全都进行了否定，他在此书的一开篇就说：“世界是我的表象。”
在叔本华看来，“世界”由主体和客体两部分构成，所谓“表象”，就是指主体（认识者）对客体（被认识者）的感知、认识与理解。表象不是独立存在的，它只能存在于主体与客体的关系中，缺一不可。比如：如果没有眼睛，即便太阳存在也无法感知到，更无法感知它的光，因为缺乏感受它的器官；如果没有太阳，也不可能有眼睛，地下或阴暗处的生物，生活的环境没有阳光，因而没有眼睛，它们也不需要眼睛。
叔本华认为，事物的性质不是绝对的，都是相对于其他事物而言的。一个单独的事物，无法判断它的性质，一旦说起某种性质，必然是相对于一个判断者而存在的。离开了这个判断者，就无法说明这个事物具备什么样的性质。比如，当我们说“青菜可以吃”的时候，菠菜“可以吃”的性质只是相对于我们这个判断者来说的，对于肉食性动物来说，菠菜不具备可吃性。这件事如此，“世界”也如此。我们眼中的世界，与昆虫眼中的世界，是截然不同的，但我们不能说哪一个是真实的，昆虫无法感知我们的世界，我们也无法感知昆虫的世界。
因此，我们无法知道，我们感知到的世界之外，是否还存在着其他的事物，也无法判断它们是否存在。从这个意义上来说，世界是依赖于感知它的主体存在的，世界的性质取决于感知者的性质。如果没有感知者，世界即便真的存在，也什么都不是，因为没有感知者去进行感知和判断。人们永远不能透过外部达到事物的实在本质。
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