“能指与所指之间的联系具有任意性。”
费尔迪南·德·索绪尔（Ferdinand de Saussure，1857—1913）
《普通语言学教程》（Course in General Linguistics）
结构主义始自于费尔迪南·德·索绪尔—一位瑞士语言学家。语言是一种写和说的符号系统，每个符号都包括两个方面：能指—单词的声音或形状；所指—附随的概念。独立于这两者的是指示物—符号所指的事物。所以，单词“狗”（能指）包含写的字母（d-o-g）和相应的声音；单词的意义（所指）是狗的概念；而单词可以指的是一条真实的狗（指示物）。
但是，单词不仅仅意味着观点：尽管构成词的声音最初是任意的（它们可能是任何声音），可是一旦约定确定了某种声音，它们就成为符号的固定部分。“狗”的发音中没有狗的形象，但是一旦联系起来，声音和概念就变得不可分了。
为什么这个如此重要？能指和所指是不可分的事实表明它们一起演变了。所以，我们不是只创造了概念，然后给它们贴上标签；相反，概念与语言，这个在独有的文化里发展的符号系统，共同发展。所以，一个单词的意义不在于它的内容，或它指的是什么，而在于它在语言结构中的作用（索绪尔称之为langue）。所以，如果我们想知道“好”是什么意思，我们应该看它的反面（“坏”），或与之相似的（“对”），因为正是这些结构关系决定了意义。要懂得一门语言就得懂得产生此语言的文化和这些结构如何演变。
后来的思想家们把索绪尔的观点引用到其他领域—人类学、文学批评，当然，还有哲学—因此，结构主义的发展远远超过了它的语言学起源。然而，这些起源很重要，因为正是在这个时候从这些相似的方法里，哲学采取了现在所称的“语言学转向”：语言变成了解现实本身特性的线索。
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