最明亮的星系

3. 最明亮的星系——麦哲伦星系

麦哲伦星系是南半球最著名的天体，作为银河系的两个伴星系，在北纬20°以南的地区升出地平面。它们是南天银河附近两个肉眼清晰可见的云雾状天体，大麦哲伦星系在剑鱼座和山案座,约6°大小，相当于12个月球视直径；小麦哲伦星系在杜鹃座，张角约2°，相当于4个月球视直径；两个云在天球上相距约20°。

麦哲伦星系

10世纪阿拉伯人和15世纪葡萄牙人远航到赤道以南时，都曾注意到南天星空中这两个云雾状天体，称之为“好望角云”。葡萄牙航海家麦哲伦于1521年环球航行时，首次对它们作了精确描述，后来就以他的姓氏命名，大云叫大麦哲伦星云 ,简称大麦云；小云叫小麦哲伦星云,简称小麦云；合称麦哲伦云。1912年,美国天文学家勒维特发现小麦云的造父变星的周光关系，赫茨普龙和沙普利随即测定了小麦云的距离，成为最早确认的河外星系。大麦云的距离是16万光年，小麦云是19万光年,它们在空间上相距5万光年。

大小麦星系属于最近的星系之列,这使我们能周密地分析它们的成员天体,因而它们是重要的天文观测对象，也是星系天体物理资料的重要来源。

小麦哲伦星系

麦哲伦云像我们的银河一样，也包括气体和恒星。大麦云属矮棒旋星系或不规则星系，质量为银河系的1/20。小麦云属不规则星系或不规则矮棒旋星系，质量只及银河系的1/100。麦哲伦云中的气体含量丰富，中性氢质量分别占它们总质量的 9%和32%，都比银河系的大得多。它们的演化程度不如银河系高，星际尘埃含量比银河系中的少。此外，还有新星、超新星遗迹、X射线双星等天体存在。它的超新星最大亮度是太阳的2.5亿倍，被认为是宇宙中最亮的星系。

麦哲伦云围绕着银河系的轨道每15亿年转一圈。每到离银河较近时，它的恒星和气体都会在银河系引力作用下发生变化。小麦哲伦云现在已被撕裂，它的恒星将成为银河系的一部分。大麦哲伦云最终也将是这种命运。