忍让不是一个抽象的概念，而是内涵丰富的一种谋略，忍让不是消极沉默，而是蓄势待发。忍让实质上是一种动态的平衡，当量积累到一定的时候必然会发生质的转换。忍让是意志的磨炼、爆发力的积蓄，忍让是无奈时的智慧选择，是暴风雨中明丽彩虹的酝酿，在忍耐时最重要的是我们要耐得住寂寞、失落，甚至屈辱和辛苦，等待和把握好进攻的最佳时机。
周敬王二十四年（前496年），吴王阖闾统领大军亲征越国，越王勾践迎战。这次战争以吴王阖闾大败而告终。阖闾在退兵回吴的途中，由于病情恶化，命殒黄泉。
阖闾死后，按照遗嘱，太子夫差接替了王位。夫差将阖闾葬于海涌山。
服丧期间，夫差念念不忘杀父之仇，并对天盟誓：“一定要灭掉越国，为父报仇！”
为了早日实现复仇的愿望，夫差日夜操练兵马，储备粮草，铸造武器。经过3年多的充分准备，夫差于周敬王二十七年（前493年）进攻越国，由大将伍子胥和伯嚭率军30万，向越国进发。
吴越两军相距10里，摆开了阵式。吴王夫差亲自擂鼓助威，吴国将士士气高涨。此时，吴军又处顺风，如同猛虎下山，杀得越军只有招架之功，没有还手之力。激战良久，越军兵士死伤无数，吴军则越战越勇，势如破竹，穷追不舍，将勾践藏身的会稽山围得水泄不通。勾践走投无路，只得束手就擒。
后来双方达成了和议。议和的条件是，勾践和他的妻子到吴国来做奴仆，大夫范蠡随行。吴王夫差让勾践夫妇到自己的父亲吴王阖闾的坟旁，为自己养马。那是一座破烂的石屋，冬天如冰窟，夏天似蒸笼，勾践夫妇和大夫范蠡一直在这里生活了3年。除了每天一身土、两手粪以外，夫差出门坐车时，勾践还得在前面为他拉马。每当从人群中走过的时候，就会有人唧唧喳喳地讥笑：“看，那个牵马的就是越国国王！”
这实在是够能屈的了，由一国之君变成奴仆了，还为人养马、备受奴役。而他之所以会强忍着这所有的一切屈辱，为的就是日后的崛起。
一次，夫差病了，勾践在背地里让范蠡预测一下，知道此病不久就会好。于是他就亲自去见夫差，探问病情，并亲口尝了尝夫差的粪便，然后向夫差道贺，说他的病很快就会好的。夫差问他怎么知道。勾践就胡编说：“我曾经跟名医学过医道，只要尝一尝病人的粪便，就能知道病的轻重。刚才我尝了大王的粪便，味酸而稍微有点儿苦，用医生的话说是得了‘时气之症’，所以病会好。大王不必担心。”果然不出几天，夫差的病就好了。由此，夫差认为勾践比自己的儿子还孝顺，所以深受感动，就把勾践放回了国去。
越王深为会稽山之耻而痛苦，一心伺机报仇。他睡不好觉，吃不好饭，不亲近美色，不看歌舞。他苦心劳力，对内安抚群臣，对下教养百姓，历时3年，终得民心。
为了更好地笼络群臣百姓，每当有甘美的食物，如果不够分，勾践自己就不敢独吃；有酒，则把它倒入江中，与人民共饮。勾践靠自己耕种吃饭，靠妻子亲手织布穿衣，吃喝不求山珍海味，衣服不穿绫罗绸缎。为了坚持锻炼自己的斗志，勾践不过舒服的生活，连褥子都不用，床上铺的是柴草。他还经常预备一个苦胆，随时尝一尝苦味，以提醒自己不忘所受之苦。他还经常外出巡视，并让随从车辆装着食物去探望孤寡老弱病残之人，以送给他们食物吃。最后，他召集诸大夫，向他们宣告说：“我准备和吴国开战，拼以死活，希望士大夫们能和我一起战斗。跟吴王决斗，这是我最大的愿望。如果这些办不到，我将抛弃国家，离开群臣，身带佩剑，手举利刀，改变容貌，更换姓名，去当仆役。我会拿着箕帚侍奉吴王，以便找机会跟吴王决战。我虽然知道这样做危险很大，要被天下人所羞辱，但是我的决心已定，一定要想办法实现！”
经过“十年生聚”（发展生产力和集聚国力），“十年教训”（教育训练和武装百姓），勾践认为时机已经成熟，便出兵伐吴。他一举打败了吴国，雪耻前仇。吴王夫差兵败自杀，越国也因此跃升为当时最强的国家。
古人云：“能忍辱者，必能立天下之事。”人的一生像月亮一样有盈有亏，若是不能估测自身实力、审时度势，受一点儿欺侮就“揭竿而起”，势必招来惨痛的灾祸。因此，要想获得成功，一方面我们要能够沉下心来努力地修炼自己，提高自己的才能；另一方面我们也要耐得住性子，以等待合适自己的机会。这样人生才可能取得成功。
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