“生平知己，文忠而后莫如我公。”这是盛宣怀在一份电报中对袁世凯所说的话。如果照直翻译的话，就是说，除了他的恩公李鸿章之外，盛宣怀觉得这辈子与他最知心的朋友就是袁世凯了。对于李鸿章，他早就被盛宣怀“引为毕生第一知己”，其在盛宣怀心目中的地位是难以动摇的，但袁世凯凭什么会被他提高到仅次于李的规格呢？
盛宣怀的这句话说在他的父亲刚去世不久之时，神伤之余，他难免会有一种急于寻找知己作为依靠的潜意识，但要说这句话完全是他一时冲动所说，看来也未必。
他与袁世凯之间纠缠不清的关系我们会慢慢道来，因为这种以清政府的悲惨命运作为附属品的关系，不是一日一夜间形成的。
作为李鸿章麾下文武两员大将，盛宣怀与袁世凯，一个捧着他的算盘子，继承了他的经济实力，一个握着他的枪杆子，继承了他的政治、军事势力，他们恰似他的左膀右臂，缺一不可。19世纪末期，在他们两人的努力下，李鸿章一系的势力无论是在政治、经济还是军事上，在朝廷中都是如日中天。
这两个人都是在各自领域内达到登峰造极的权势的人物，倘使这两人真的能精诚合作，将李鸿章一心维护清王朝的努力贯彻到底，他们没准真的能够把这个垂朽不堪的朝廷从鬼门关拉回来。
但是，成也萧何，败也萧何。虽然我们不知道，如果给他们一次机会再重新来过的话，他们是否能够拯救得了清廷，但我们知道，最后真正把清廷踹进阎罗殿的就是他们两个人。
回想到一手栽培这两人的正是为了清王朝披肝沥胆、鞠躬尽瘁的绝对忠臣，大清朝最后的中流砥柱李鸿章李中堂，历史有时候真的是很让人抓狂。
也因为李鸿章，这两个人的命运永远地交织在了一块儿。盛宣怀是因为家世与李“雅故”，通过走后门的方式到了李鸿章幕府的，好在他能力超群，很快得到李的赏识。李在向清廷保荐盛宣怀一事上是不遗余力的。他多次上书朝廷，推荐盛宣怀，称他办招商局“历年与洋商颉颃，挽回中国权利，关系通商大局……为力任艰巨，为人所不能为”；办电报“规画精审，调度适合机宜”；在外国商人想要侵犯中国利益时，他也多方“设法抵制，相机操纵”，“保我自主主权，尤于国体商情，所关匪细”，企业经营业“成效昭著”。
由于李的提携，盛宣怀在朝廷中的地位越来越显赫，掌握的实力也越来越强大，到了1896年，他先后督办了轮船招商局、天津电报局、铁路总公司、华盛纺织厂、汉阳铁厂、中国通商银行、北洋大学堂，还被授予了太常寺少卿和专折奏事特权，清廷所办的洋务实业，有一大半都体现在他一个人身上。
袁世凯与李鸿章的关系较之盛李的亲密程度要稍逊一筹。但他一样受到了李鸿章的器重与提拔。这个比盛宣怀小15岁的后辈要成为李鸿章眼里的“红人”，家庭背景还是起了点作用的。袁世凯的祖父袁甲三是镇压捻军的功臣，1863年在他病死前因“剿捻有功”而被擢升为钦差大臣、漕运总督。他还曾一度督办安徽、河南、江苏三省军务，多次得到清帝的嘉奖。早在道光末年，袁甲三就与曾国藩和李鸿章有着不浅的交情。太平天国起事之后，袁甲三与李鸿章精诚团结，分工合作，一个在淮南，一个在淮北，相互呼应，工作关系十分亲密。后来，李鸿章去了曾国藩的幕府，但与袁甲三依然保持联系，书信不断。
灭了太平天国之后，李鸿章率淮军北上剿捻。这个时候，袁甲三已经死了，而他的部众大多都归并到了李鸿章的手下。李也开始与袁世凯的父辈有了更多的接触。袁世凯的叔父（袁世凯三岁那年过继给了这位叔父）袁保庆曾负责为淮军采购粮食，而他的堂叔袁保恒也一度也在李鸿章手下做事。在这样的家庭背景下，袁世凯即使想要和李鸿章撇清关系也不是一件容易的事。
大凡有点家世的人，总是想要在祖荫之下走走仕途的。但有科举这个全国性“高考”的硬杠杠横在那边，对想走后门的人也是一个考验。袁世凯一开始也是想抄书山捷径直奔顶戴的，但他似乎不是一块读书的料，1876年和1879年，袁世凯两次乡试都没有考中。“高考”失意，难免令他失望和落寞。不过好在家里面很多人都是拿刀枪而不是拎笔杆子的，照样混得挺滋润，这启发了袁世凯，文的不行，就来武的。1881年，他投奔
了山东登州的淮军统领吴长庆，开始了军旅生涯。
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