企业的经营离不开现金，现金是企业的血液。企业从销售商品、提供劳务、收回投资以及发行有价证券等活动中获取现金，因购买商品、发生营业费用、投资以及还债等活动使用现金。健康合理的现金流动是企业维持正常运转的保证。能够反映企业一定期间现金流入和流出状况的报表，就是现金流量表 （Statement of Cash Flows）。然而，现金流量表正式成为对外公布的财务报表经历了较长的演变过程。
一、现金流量表的演进
从20世纪30年代起，各国会计准则普遍推行权责发生制，收益表作为重要的对外财务报告，受到财务报告使用者更多的关注。但是，收益表并不能完全说明企业财务状况的变动情况，在会计实务中一些企业会自行编制 “资金表”作为内部报表，来补充基于权责发生制基础的收益表的不足，但资金表的报表格式不统一，企业不必对外披露。
1962年，美国注册会计师协会公布了第3号会计研究报告 《现金流动分析和资金报表》，建议在企业对外报告中增加一张资金表。1963年，美国会计原则委员会发布第3号意见书，建议企业以营运资本为基础编制 “资金来源与运用表”作为财务报告的补充信息，但不具有强制性。
由于美国会计学会和其他会计职业组织对编制这一报表的支持，美国会计原则委员会在1971年发布第19号意见书 《财务状况变动的报告》，将这一报表命名为 “财务状况变动表”，使其成为企业必须正式对外公布的报表之一。该报告没有明确规定财务状况变动表的编制基础，企业可以采用营运资本或现金作为编制基础。
美国在20世纪70年代经历了严重的通货膨胀，收益表被认为不能提供真实的收益额，资产负债表被认为只披露历史成本而非现时价值，两表所提供的信息不能满足报表使用者的需要，甚至误导报表使用者的决策。因为有的企业获得了高额利润，仍然面临着经营困难的窘境。由此，更多的企业开始以现金为基础编制财务状况变动表，以便准确反映企业持续经营的能力。
1978年，美国财务会计准则委员会发布的财务会计概念公告第1号指出，财务报告应当提供帮助目前和潜在的投资者和债权人及其他使用者评价企业潜在现金流量的金额、时间分布和不确定性的信息。1984年，美国财务会计准则委员会发布的财务会计概念公告第5号指出，企业提供的全套财务报表中应当反映企业当期的现金流量，并肯定和分析了现金流量表的作用。
1987年11月美国财务会计准则委员会正式公布财务会计准则第95号 《现金流量表》，要求企业编制现金流量表代替财务状况变动表，将其作为正式对外报告的基本财务报表。国际会计准则委员会在1992年正式发布了国际会计准则第7号 《现金流量表》，以规范现金流量表的内容和编制方法。
二、现金流量表的作用
现金流量表有助于企业的利益相关者评价企业的现金创造能力、支付能力、财务弹性和收益质量。
（一）预测企业未来现金流量的数量、时间和风险
在大多数情况下，过去的现金收支状况是未来现金流量的指示器。比如，对于本期长期营业用资产变动引起的现金流量，其增减变化和幅度有助于分析企业经营方向的变化和经营规模的变动。结合其他因素，可以预测未来日常经营活动现金流量的变化方向、大小以及波动程度。
（二）评价企业的支付能力和融资需求
企业的支付能力，是企业向股东分派股利和向债权人偿付本息的能力。现金流量表中，会列示现金股利支付和本息偿付的信息。持续稳定的股利支付，以及有保障的债务偿还能力，可以增强企业的再融资能力，并获取更多的相对低成本的资金。现金流量表有助于了解某期企业资金的主要来源，是内部经营提供，还是外部融资，以及企业对资金需求的程度。
（三）评价企业的财务弹性
财务弹性，是企业运用现金应付市场变动的能力，表现为应付未能预见的偶发事件的能力，或抓住有利时机及时进行有效投资的能力。其中，自由现金流量 （Free Cash Flow）是评价企业财务弹性的重要指标，可以利用现金流量表披露的书籍计算。该指标等于营业活动创造的现金流量扣除企业发展所需的资本性支出之后的余额。它表明了企业在不依靠外部融资的情况下，为投资机会获取资金的能力和抗风险能力，相应揭示了企业支付股利和偿还本息的实力。自由现金流量越高，企业的财务弹性越大。具有良好流动性和较高财务弹性的企业能够持续稳定的健康发展。
（四）揭示企业的收益质量
从长期来看，较强的盈利能力最终表现为较高的现金净流入。然而，短期来看，企业某期的利润不可能等于现金净流量，现金流量表中详细提供了营业收益与营业活动现金流量之间的差异信息，便于分析现金流量与利润的背离情况以及产生的原因。报表分析者考察这些信息，有助于投资者分析企业的利润质量，识破账面盈利而面临破产的企业，避免抛弃暂时亏损而发展潜力巨大的企业。
此外，现金流量数据不受会计方法选择和会计估计的影响。在不存在虚假报告的前提下，现金流量是比利润更为真实的指标。
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