证券市场是一种通过信息收集和解释，进而影响其他参与方的偏好、信念和判断的定价机制，这一价格发现机制是目前人们所能够找到的最佳定价机制之一。尽管旨在揭示证券市场中信息与定价机制的理论假说有许多，如行为金融假说、功能锁定假说、投资者信息解释能力假说等，但在众多假说中，有效市场假说是关于信息与市场价格反应之间关系的主流假说。
一、有效市场的定义
Fama第一次较系统地阐述了有效市场性的内涵：如果某一市场中价格完全反映了所有可获的信息，那么就称这个市场是有效的。有效市场假说实质上关注的是证券市场价格对全部相关信息反应的速度。若证券市场的价格能够迅速、充分和准确地反映有关该证券的所有可获信息，就可以说该市场是有效的。更准确地说，若影响证券价格的特定信息一旦被公布，证券价格的变动能准确、迅速地反映该信息，使其与证券投资价值一致或相符，这样投资者无法利用特定信息获得超额利润或经济利润，即市场对该信息是有效的。换而言之，有效市场是证券价格在任何时候都完全反映公开信息的市场。
证券市场的最重要功能在于其价格发现机制。新信息影响市场价格的机理在于，当新信息出现时，各投资者将依据披露的信息修正对公司未来现金流量的先验概率估计，形成对公司价值的新估值，并进而通过市场交易使得市场价格及时而充分地反映出新信息的影响。
例如，某公司研究和开发了一项新技术，该技术能给公司带来丰厚利润，于是公司决定将这项计划的决策公之于众，预计公司股票价格将会上升。在消息公布后，股票的价格将会迅速据此得到调整。图2.8给出了股票价格的三种可能反应方式。
图2.8 有效市场对新信息的不同反应
图2.8中，实线代表的是有效市场的反应，虚线代表的是延迟反应，点状线代表的是过度反应与校正。其中，虚线和点线状股票价格反映的是非有效市场的反应。在有效市场情形下，价格即刻对新信息作出调整并对新信息作出充分反应，接下来未再发生上升或者下降的趋势。在延迟反应情形下，价格部分地对新信息进行调整，但对新信息作出完全反应还需要一些时间 （图2.8中为6天）。在过度反应情形下，价格对信息作出了过度反应，但过度反应的新价格很快就会作出调整。
二、有效市场存在的前提
有效市场的存在必须满足以下假设条件：
（1）市场是一个无摩擦的、完全的竞争市场，即不存在交易成本和税收，没有限制性规定。
（2）整个市场充分竞争，所有的市场参与者都是价格接受者。
（3）信息的产生是随机的，且成本为零。投资者都可以免费、迅速地不断获得当前、未来所有可能的相关信息。
（4）所有投资者都是理性的，并且都追求效用最大化。
三、有效市场的特征
市场效率假说 （Efficient Markets Hypothesis，EMH）认为组织良好的资本市场是有效率的市场，即使存在非效率状态，那么也是相对少数的，并不普遍。一个有效市场，一般具有如下特征：
（1）价格能充分反映新信息。证券价格能迅速根据与其价格相关的各种信息及时、准确、充分地进行调整，不存在延迟效应或过度反应。
（2）证券价格是其价值的可靠反映，各种证券的价格在任何时候都等于其价值。
（3）证券价格的变动是随机的，任何新信息都会对证券价格变化产生重要影响，从而使其围绕投资价值进行随机的、无规律的波动。
（4）任何投资者都不能获得超常利润。证券价格会迅速准确地对新信息做出足够的反应，任何投资者都很难甚至不可能通过信息分析获得超额收益，而只能获取一般利润，即市场平均投资报酬。
市场有效性是由投资者之间的竞争造成的。投资者通过对每只股票的历史股价和股息资料进行研究，最大限度地收集企业盈利、负债、业务、新的投资计划等方面的信息，分析各股票的投资价值。如发现股票定价不合理，就可以通过买卖股票获取利润。众多投资者收集和分析信息的努力使定价不合理的股票越来越少，市场效率越来越高。也就是说，通过投资者之间的竞争，市场将会变得更加有效率。
四、市场效率的形式
按照有效市场假说，市场效率水平通常可以分为三类。三种市场效率水平的区别之处在于市场价格反映信息的多少。
（1）弱势有效市场 （Weak Efficient Market）是有效市场的最低层次，是指当前股价至少已经反映了所有过去股票价格变动和交易量变动的信息。换句话说，过去的证券价格和交易量不影响未来的证券价格，它们之间没有任何关系。因此，如果市场处于弱势效率市场，那么试图通过研究历史价格和交易量信息获利将是徒劳无益的。
（2）半强式有效市场 （Semi-strong Efficient Market）是有效市场的第二个层次，是指所有公开信息已经反映到当前市场价格中。这些信息不仅包括证券的价格和交易量等历史信息，而且包括所有公开披露的信息，如公司收益、股票分配、利率和汇率等。投资者难以通过分析这些数据来发现不合理定价的股票，进而赚取超额利润，即在一个半强式有效的市场上，投资者无法利用任何公开信息赚取超常利润。现实中，人们一般所说的有效市场是指半强式有效市场。
（3）强式有效市场 （Strong Efficient Market）是有效市场的最高层次，是指股票价格反映了所有类型的信息，这些信息不仅包括历史信息和公开信息，而且包括内幕信息和私人信息。因此，在强式有效市场上，投资者即使掌握了内幕信息也无法获得超额收益。但许多研究证据表明，内幕信息确实存在并对其拥有者来说具有一定的价值。由于某一特定的股票很可能存在一些未公开的、尚未被当前股价所反映的信息，若发现某一专业投资者能多次重复地获取超常收益，则表明其所掌握的信息没有为市场价格所吸收，从而表明市场不是强式有效的市场。
尽管有效市场假说难以解释许多异常现象 （Anomly），但有效市场假说仍是财务管理领域的主流理论。有效市场假说表明：价格能随新信息的发布而作出快速调整；市场价格的走势，尤其在短期内，很难根据市场现有的信息做出预测。因此，对市场有效性的研究有助于正确地认识证券市场中价格 （收益）序列的分布特征，建立均衡的正常报酬率模型，以及选择恰当的证券估值模型等。
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