民间（个人间）借贷不受任何形式的监督，民间借贷的规模也很难估量。中国人民银行和中国银监会于2011年进行的调研中估算了民间借贷市场的规模。调研显示，2011年5月底民间借贷约为3.38万亿元人民币，或占银行贷款总量的8%左右。媒体报道指出，民间借贷规模在全球金融危机后迅速扩大[16]，并于2012年底达到5.28万亿元。[17]
非正规借贷市场崛起的原因之一是中国私有经济的蓬勃发展。私企已经成为支撑中国经济增长的重要力量，在全球金融危机爆发前，已经有越来越多的中小企业驶入了增长的快车道。由于民间借贷市场不存在国家干预，在私有经济占主导地位的省份，如浙江、广东和福建等地，民间借贷市场发展尤为繁荣。另一个原因则是中国工业结构失衡。多数中小企业集中于制造业和轻工业。
中国人民银行（2004）指出，根据不同的资金用途和利率，共有四种民间借贷形式：
1.个人低利率互助融资；
2.相对较高利率的私企间信贷；
3.非正规借贷，包括地下银行业和非法集资；
4.企业内部融资。
但并非一切民间借贷活动都存在较高的信贷风险。宜信（2013）报告称，不收取利息费用的民间借贷可视为亲友间具备类似股权特点的个人借贷，这种借贷不存在高信贷风险或外溢效应。只有民间借贷中的高息部分应被定为影子银行业的风险资产。2013年计息民间借贷部分大约占15%左右（宜信，2013）。如果确有其事，那么和其他影子银行业资产相比，中国民间借贷市场的风险资产规模并不算大。
如果这种借贷像庞氏骗局一样，是利用高利率来筹集资金，用高利润来诱骗投资人，那么民间借贷必然存在着巨大风险（阎庆民、李建华，2014）。2009年，中国人民银行采取紧缩的货币政策，民间借贷实体很难从银行或其他金融中介机构处贷款。大批融资链随之断裂，但并未造成系统性破坏。
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