一国在一定时期已经实施以及即将实施什么样的对外贸易政策，是偏向保护的还是偏向自由的，通常取决于以下要素：
（1）经济发展水平和经济结构。如果一国经济发展水平高，产品在国际市场上竞争力强，该国就倾向于推行自由贸易政策，以追求国际市场利益，如资本主义生产方式准备时期经济实力较强的英国。如果一国经济发展水平落后，资金和技术要素处于劣势，产品在国际市场上就会处于劣势，参与国际竞争会反受其害，有损其国内竞争行业的发展，该国就会倾向于推行保护贸易政策。
（2）产业结构。在产业结构发展落后，传统产业占据主导，现代工业发展相对落后的国家，为保护本国工业免受国外同行业的冲击，促进幼稚工业发展，往往采取保护贸易政策。而经济结构和产业结构高度发达的国家则倾向于推行自由贸易政策。
（3）经济发展战略。采取外向型发展战略的国家，往往会制定比较宽松自由的外贸政策，以充分发挥对外贸易对本国经济的助推作用；采取内向型发展战略的国家，不仅不欢迎外贸活动的开展，为保护其本国产业，还往往采取较为强硬的贸易保护政策。
（4）国内经济状况。如果一国国内经济萧条，国际收支失衡，产品竞争力下降，外贸逆差增大，该国就会倾向于阻碍外来商品的进入，采取保护贸易政策；如果该国经济繁荣，产品国际竞争力提高，其外贸政策中的自由主义成分就会增加。
（5）政府决策者的经济理论和贸易思想。政府决策者的经济理论和贸易思想往往转变为政府的决策，并通过立法机关将政策转变为法律。因此，政府特别是政府领导人往往拥有某些特殊权力来影响甚至决定外贸政策。如美国国会通常授予美国总统在一定范围内制定某些对外贸易法令、进行对外贸易谈判、签订贸易协定、增减关税和确定进口商品数量限额等权力。
（6）国内各种利益集团的力量对比。通常实行自由贸易政策有利于本国出口商集团，并使国内消费者受益；但自由贸易在扩大出口的同时也放开了进口，往往会对本国的进口商品竞争集团造成冲击和影响。反之，实行保护贸易政策，最大的受益者是本国进口商品竞争集团，而受损的将是本国出口商集团、进口商品产业链上下游集团以及消费者的利益。
比如，2000年美国大选中布什胜出。连续数月，美国钢铁工业的院外集团一直在对国会议员们进行游说，迫于这种压力，布什总统决定对几乎所有钢产品开展保障性调查，并于2002年3月20日正式启动钢铁保护方案“201条款”，实施为期3年的关税配额限制或加征8%至30%不等的关税。可见，不同利益集团力量的对比会影响各国对外贸易政策的取向。
（7）本国和他国的政治经济关系。一国往往对那些政治友好，经济不构成威胁的国家开放本国市场，扩大商品和技术出口，而对那些政治或经济上的敌对国采取保护贸易政策。如2002年美国曾公布了一项总金额为580万美元的115项罚单，原因是罚单上涉及的包括宜家、CNA Insurance Cos和洛杉矶道奇等在内的86家公司因为与伊朗、伊拉克、古巴和朝鲜等美国的敌对国家进行贸易，违反了美国敌对国家贸易法案。
总之，一国在一定时期采取何种对外贸易政策，主要是由其经济发展水平、经济实力和国际环境决定的，其中起决定作用的是经济发展水平和产品竞争能力。从本质上说，尽可能地实现参与国际贸易分工的利益最大化，降低参与贸易分工的代价，是各国政府制定外贸政策的根本出发点。只有对以上各方面因素进行全面权衡和把握，才有可能合理评判一国对外贸易政策的合理性，并对一国对外贸易政策的走势做出科学的推断。
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