铱星公司淘汰出局

本应成为“摇钱树”的铱星系统不仅挣不到多少钱,而且每年还要消耗4～5亿美元的运营费。由于每颗卫星的寿命只有5～7年,在正常情况下每年平均还要发射6颗补网卫星,这无疑令债务缠身的铱星公司雪上加霜。

铱星系统在1998年11月正式投入运营的时候,曾被誉为科技的创举、通信的先锋;然而还没风光上一年,1999 年8月,铱星公司便在纽约南区根据《美国破产法》的规定提出了破产重组的申请,并于2000年3月17日终止所有业务。铱星历经11年努力、耗资57亿美元开发成功的由66颗卫星组成的通信网几乎成了一堆昂贵的太空玩具。

把创造了科学奇迹的铱星公司淘汰出局的直接原因,是铱星公司巨额亏损,负债累累。

实际上,早在铱星公司忙于组网卫星星座,急于在全世界200多个国家和地区寻找合作伙伴,并且取得一个又一个重大成就时,资金短缺的难题就一直在困扰着这一高风险、高投入的新兴航天企业。而铱星公司从卫星组网成功并投入商用的第一天起就已陷入困境。

由于市场定位错误,运营机制落后,加上与地面蜂窝电话竞争乏力,致使铱星系统从运行之日起就市场前景不妙,铱星公司由此陷入“内外交困”的境地。结果本应成为“摇钱树”的铱星系统不仅挣不到多少钱,而且每年还要消耗4～5亿美元的运营费。由于每颗卫星的寿命只有5～7年,在正常情况下每年平均还要发射6颗补网卫星,这无疑令债务缠身的铱星公司雪上加霜。

到1999年第一季度,铱星公司已净亏损5.05亿美元,合每股损失3.45美元,而同期收入只有1.45亿美元,铱星公司由此开始陷入了债务危机。不到一年工夫,公司就欠下18亿美元银行贷款无法偿还。债务危机成为铱星破产的导火索,而这种情况产生的主要原因在于,铱星公司过分夸大了铱星项目本身在营业活动中产生的现金流量,忽视了过度的负债风险。在破产前,铱星公司的有息负债率(有息负债对资本的比率)竟然高达400%,由此造成整个项目缺少风险投资给予的现金流量支持,最终出现资不抵债,亏损累累。

1999年8月11日,铱星公司宣布无力偿还两笔分别为8亿美元和7.5亿美元的到期贷款,8月13日,又有一笔9000万美元的贷款到期。铱星公司股票在美国NASDAQ交易所一路狂跌,到当天下午2点股价曾跌到1.18美元,最后一笔交易价为每股3.06美元,交易所不得不宣布停止该股票交易,而高峰时其股价曾达到70美元。此时,耗资57亿美元建成的铱星系统市值只有6000多万美元了。在与债权人团体谈判破裂后,1999年8月13日傍晚时分,铱星公司连同其三家子公司向美国特拉华州破产法庭申请破产保护。后由于该公司的几个大股东继续给予投资或实施债转股,才使铱星公司有一段喘息之机。

在此期间,铱星公司进行了多项改进,例如,大幅度降低手机费和通话费用,提高通话率等,但没有从根本上渡过危机。

在此后的7个月时间里,铱星公司及其最大的股东摩托罗拉公司一直想尽办法,希望通过资产重组来使铱星公司摆脱财务危机。在铱星公司宣布破产保护之后两个月,摩托罗拉公司从第三季度预算中提留了9.94亿美元费用,以提高对铱星系统的储备资金;12月中旬,摩托罗拉公司又向铱星公司注入2000万美元的投资,但是,这些挽救措施和重组计划均告失败。在此期间,也曾有大约80家公司表示了收购意向,其中最有资格和能力收购铱星公司的是美国蜂窝通信巨人克雷格·麦考。2000年2月6日,麦考牵头的鹰河投资公司准备注资6亿美元到铱星公司。然而,人们刚对铱星重建信心,2月下旬却传出日本第三大电信公司、铱星日本公司最大的股东DDI将关闭铱星日本公司的消息,使还未走出困境的铱星雪上加霜。2000年3月15日,麦考的鹰河投资公司宣布退出收购铱星公司的谈判,挽救铱星公司的最后一线希望也随之破灭。另一个有能力挽救铱星公司的最大买主是美国国防部或美国政府。尽管它们是铱星公司的最大用户群体之一,在册登记的用户已超过3000个(其中五角大楼有800个),但他们仍然见死不救。2000年3月15日,就在破产法院规定的“最后期限”即将到来之际,美国防部发言人表示:“五角大楼对铱星系统不感兴趣,也无意收购铱星公司。”这使得铱星公司遭到致命打击。

由于铱星公司在美国东部时间2000年3月17日中午12时之前未能找到有资格的收购者,最后被迫向破产法院申请破产清盘。

曾被喻为20世纪人类通信史上一大奇迹的闪闪“铱星”已经陨落。铱星陨落的陪葬者遍及世界各地。据报道,铱星公司已经提留了9.82亿美元的破产准备金,其他可以拍卖的家当只有价值20万美元的办公用具,它的银行账户上已负债44亿美元;它的地面控制和网络管理中心等资产已没有多大使用价值;世界各地的合作伙伴投资建成的关口站也将成为殉葬品;5万多用户手机将成为纪念品;股民们持有的铱星股票将成为一堆废纸。当然承受最大损失的受害者是遍及全球的50多亿美元的投资者。

特别让人们心痛不已的是,铱星公司花费巨大人力、物力送上太空的66颗铱星,如果找不到买主,则只有在太空销毁,从此化为灰烬。为了挽救这代表人类先进科学技术的66颗铱星,铱星公司及原来的各大股东都作了许多努力,但依然是无人问津。在此情况下,2000年8月24日摩托罗拉公司宣布,因为破产后找不到买主,他们将着手对66颗铱星实施销毁的计划。摩托罗拉发言人透露:为了维护铱星,公司每月要花掉几百万美元的维护费用。曾给人类带来无限期望的66颗铱星,真正像66颗流星,即将陨落天涯。毫无疑问是严重的财务危机导致了铱星公司的失败,试想如果负债率没有那么高,并且有风险投资来做足够的流动资金的话,铱星公司就不至于这么早关门。但是,财务危机也只是铱星公司一系列危机中最浅层的一个,而非造成失败的主要动因。其产品得不到大多数用户的认可,无法创造预期的盈利,才是铱星走向失败的症结。

美丽是吸引人的先决条件,铱星计划一出炉就引起世人的广泛注目,也赢得了风险投资家的青睐,然而从概念(故事)到计划再到实现中间有很长一段路要走。一般高科技企业的通常做法是:由若干研究人员在完成了对某项产品的概念、计划后到技术基本实现,可以市场化,对该企业今后相对较短时期内的前景有了明晰的认识,才去寻求风险投资,寻求企业化、市场化的途径。而铱星恰恰相反,由于它的概念(故事)实在太吸引人了,又是由电子巨人摩托罗拉公司向世界隆重推出,这时就有风险投资家介入,很快就产生滚雪球效应,具有了企业实体行为。这其中摩托罗拉公司做了应该做的,但事实上起了推波助澜的作用,那就是宣布投入高达10亿美元的巨额资金从事相关技术的开发。作为一个电子巨人,10亿美元只不过是摩托罗拉公司研发(R&D)的正常投入,搞得成,搞不成,有没有市场前景只是摩托罗拉公司自己的事,但风险投资的介入实在太早了。一项调查表明,从一项技术的研究到最终成为有赢利的产品,失败的可能性高达90%以上。可以说,正是铱星计划的美丽,才注定50多亿美元的付之东流。

因为这个计划是如此的美丽,因此在融资过程中,铱星公司向投资者和银行保证,铱星系统将会在短期内获得高额回报。由此,才使铱星公司在短短几年内在资本市场筹措到了大量高回报率的短期贷款。他们忽视了商业航天虽是一种“高投入、高风险、高回报”的事业,但回报的周期可能需要较长时间的客观规律。因此,在铱星公司借贷的短期高利贷到期而无力偿还时,也就等于提前引燃了破产倒闭这枚“定时炸弹”的导火线。

纵观铱星的传奇我们不得不说,一个如此优秀的新概念,一种划时代的技术,却由于对市场分析的疏漏而惨败,尽管没有人否认铱星确实是一个英雄,一个巨人,但在这个只以成败为论的市场上,它只能被冠以失败者的头衔。而那些伟大的技术结晶恐怕也只能被尘封起来,等待星际通讯时代的到来了。