丰田的起源应该追溯到丰田佐吉。1896年,出生于日本远江国敷知郡一个木匠家庭的丰田佐吉,到东京参观产业博览会,看到日本首辆电车。一年后,他设计出新式木制手摇织布机并申请专利,声称这款机器能将生产力提高40%~50%。不久后,丰田佐吉搬到东京,开始把注意力从传统方式运作、效率无法增加太多的手摇织布机,转移到真正能改变生产主导模式的自动织布机。1918年,丰田佐吉创办了丰田自动织布机制作社。
在这段时期,丰田佐吉努力开发高效率的自动织布机,自行生产纺织品。丰田佐吉的自动织布机跟德国和法国机器相比,除效率高外,还十分便宜,引起日本最古老的商业家族控制的财团——三井物产的注意。三井物产是日本一家著名的贸易公司,该公司的经营者认为,佐吉的自动织布机也许有助于满足中国市场对棉制品的巨大需求,于是,三井公司和佐吉于1899年签订了一项协议成为代理商,买断了这种织布机的专营权,为期10年,协助将机器销售到全世界。
丰田佐吉孜孜不倦的努力和对质量的坚持,获得了回报。受到战争的刺激,廉价衣物市场日渐成长,也让工厂取得生产军服的固定订单。1924年,丰田又发明G型自动织布机,提供自动装线等许多新功能。
1926年11月,丰田佐吉在东京创办了丰田东京自动纺织公司。1927年,丰田G型自动织布机正式投产。G型织布机一炮打响。尽管G型织布机比传统的机动织布机贵三倍,但它的效率极高,一名工人可同时操作25台全自动织布机,而传统织布机一名工人只能操作两至三台。丰田自动织布机开始风靡日本的纺织业界。普拉特兄弟公司听说了丰田G型织布机,便委托自己在日本的独家代理人三井公司对它进行评估。
1929年,丰田佐吉将圆筒自动织布机的专利以100万日元卖给了全球纺织业领导厂商英国普莱特兄弟公司,作为丰田汽车公司的创办基金。1930年,63岁的丰田佐吉去世。
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