有一个穷人，他和妻子、几个孩子共同生活在一间不太宽敞的小木屋里，屋里整天吵闹不休，他感到家里就像是地狱一般，于是他便去找智者求救。智者说：“只要你答应按我说的去做，就一定能改变你现在的境况。你回家去，把奶牛、山羊和鸡都放到屋里，与人在一起生活。”穷人听了智者的话之后，简直不敢相信自己的耳朵，但他已经答应要按智者的话去做，只好先去试一试再说。情况自然是更加的糟糕，穷人在痛苦不堪中过了两天。
第三天穷人又来找智者。他痛不欲生，哭诉着说：“那只山羊撕碎了我房间里的一切东西，鸡到处乱飞，它们让我的生活如同噩梦一般。人和牲畜怎么能住在一起呢？”智者说：“赶快回家，把它们全都弄出屋去。”
过了半天，穷人又找到了这位智者。他是一路跑来的，满脸红光兴奋难抑。他拉住智者的手说.“谢谢你，我现在觉得我的家就是天堂了！”
穷人把寻求幸福的方法寄托在智者身上，但智者并没有让穷人的处境有任何改观，而是让穷人经受了一段时间更严重的痛苦之后才感受到了幸福。事实上，个人生活的幸福与否，从来就没有一个恒定的标准，更多的时候，幸福是一个人在现实生活中的感受，是与先前的生活、与周围人的生活的一种比较。
美国经济学家保罗·萨缪尔森提出了一个关于幸福的方程式：幸福＝效用／欲望。
简单来说，幸福就是效用和欲望的比较。效用是一个人消费了某一种物品时得到的满足程度，欲望则是对某一种物品效用的强烈需要。比如金钱能够给人带来效用，每个人都有发财的强烈欲望，当一个人赚到钱后，他就有一种幸福感。根据这个公式，如果两个人的财富欲望水平相等，都是1万元，那么赚了5万元的人就比赚了2万元的人要幸福。但是如果赚了5万元的人的欲望是10万元，赚了2万元的人的欲望是2万元，那么赚了2万元的人虽然比赚了5万元的人要穷一些，但却比赚了5万元的人更幸福。如果欲望超过了效用，幸福感就消失了。
现代经济学认为，财富仅仅是能够给人带来幸福的因素之一，人们是否幸福，在很大程度上还取决于许多和财富无关的因素，如感情、健康、精神等。一些社会学家和经济学家通过大量的调查研究，发现美国人拥有的财富比欧洲人多，但是美国人的幸福指数却并不比欧洲人高。
一般来说，人往往越是缺少什么，什么就越能够给他带来幸福。重病中的人恢复了健康，游子回到母亲的温暖怀抱，其幸福的感觉是无法比拟的。然而人的欲望是无穷的，一个欲望满足了，又会产生新的欲望。比如你原来是租房住的，当你住进自己房子的愿望得到满足之后，你就会感到非常幸福。但是这种幸福也许持续不了多长时间，新的欲望就产生了，比如买车、住更好的房子等，这时你就又会感到不幸福了。
幸福感和与周围人的比较有关。比如你虽然买了一套属于自己的房子，和以前租房住的时候相比有了很大的改善，但是你的很多朋友都在住别墅，所以房子给你带来的效用仍然是很小的，你的欲望满足的程度很小，所以你的幸福指数也很小。但是如果你住的是别墅，而你的同事和朋友住的都是楼房，这样一来你就会感到非常幸福。所以我们常会用“比上不足，比下有余”“知足常乐”来安慰自己。
英国作家萧伯纳有一句名言：“经济学是一门使人幸福的艺术。知道了幸福的经济学含义，将有助于我们正确地对待生活、把握人生。”
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