在生活中，我们在讨论一个人、一个企业、一个组织乃至一个国家所存在某种优势的时候，我们就会借用经济学中古典贸易理论这个专有名词——比较优势。在人们的理念中，使用“比较优势”一词时，一般会含有这样的意思：甲和乙相比较，甲有什么优势，而乙又有什么优势，各自发挥自己的优势分工合作，那么我们的整体效率就提高了。于是“比较优势”就成了“自己跟别人比较，哪些方面是强项？要充分发挥自己的强项，就可以更有效率地实现自己的目标”。但是这跟经济学国际贸易理论中“比较优势”的概念完全是两回事。
大卫·李嘉图比较优势理论的前身是亚当·斯密的绝对优势理论。他认为，比较优势就是发生在两个国家之间，如果一个国家在本国生产一种产品的机会成本（用其他产品来衡量）低于在其他国家生产该产品的机会成本的话，则这个国家在生产该种产品上就拥有比较优势。
由于两个国家刚好具有不同商品生产的绝对优势的情况是极为偶然的，斯密的绝对优势理论仍然面临一些挑战。下面我们来看一个比较典型的例子：
英国生产一单位呢绒需要100单位劳动，生产一单位酒需要120单位劳动。葡萄牙生产一单位呢绒需要90单位劳动，生产一单位酒需80单位劳动。
对英国而言，多生产1单位呢绒的机会成本＝0.83单位酒；对葡萄牙而言，多生产1单位呢绒的机会成本＝1.125单位酒，对比机会成本，0.83<1.125，即英国生产呢绒的机会成本低，所以英国的呢绒具有比较优势。
从以上事例我们可以发现，只要两国存在成本上的差异，即使其中一国处于完全的劣势，国际贸易仍然会发生，而且贸易还可以让所有的国家获利。
比较优势战略，就是通过市场机制和经济的对外开放，由价格机制向国内生产者显示该国要素和商品的供求及相对稀缺性，并通过这些相对价格引导能够充分发挥比较优势的经济部门的发展，从而促进经济长期稳定增长。
比较优势战略来源于比较优势理论。比较成本理论认为，不同国家生产不同产品存在劳动生产率或成本的差异，各国应分工生产本国具有相对优势的产品，各个国家按照比较利益原则加入国际分工，从而形成对外贸易的比较利益结构。发展中国家自然资源和劳动力丰富，发达国家资本和技术资源丰富，据此形成的贸易格局是：发达国家进口劳动密集型和自然资源密集型产品，出口资本、技术密集型产品；发展中国家进口资本、技术密集型产品，出口劳动密集型产品，现实的国际分工格局也基本如此。
作为一个整体来看，我国资本匮乏而劳动力充裕，比较优势在于劳动密集型产业，这是没有疑问的。但是，我国是一个幅员辽阔的大国，地区发展很不平衡，多数地区资本是匮乏的，可是并不排除在某些地区资本相对丰富一些；多数地区技术是非常落后的，也并不排除在某些地区和某些领域存在十分先进的技术，这样中国的产业发展也就表现出多样性的特点。虽然就整体来看中国的优势在于劳动密集型产业，但是如果某些地区确实具有发展资本密集型和技术密集型产业的条件，人们也同样应当给予支持。
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