生产率是衡量产业绩效和技术水平的最重要指标。“生产率不等于一切，但在长期内，它却几乎意味着一切。一个国家提高其生活水平的能力几乎完全取决于该国提高人均产出的能力。”（萨缪尔森等，2008年）在美国的要素禀赋结构中，劳动力是稀缺的，劳动力成本高是美国经济的一个历史性特征。美国制造业的成功并不是以压低劳动力价格获得的，而是以大幅度提高劳动生产率来抵消劳动力高成本。根据表1.10，从1870年到1998年的近130年里，只有英国、荷兰和澳大利亚在个别年代的劳动生产率高于或等于美国，其他年代和其他国家都明显低于美国。
20世纪末至今，美国制造业的劳动生产率仍在继续提高。从1987年到2008年，美国制造业生产率以每年平均3.4%的速度提高，显著高于非农部门2.2%的年均增速。这意味着，工人每小时生产的产品每20年就能增加一倍。生产率提高极大地促进了制造业增加值规模的扩大。在过去的30多年里，美国制造业产出又先后超过德国和日本以及其他7国集团成员（美国总统行政办公室，2009年）。今天，发达国家的劳动生产率大幅度地下降，甚至下降到个位数[5]。高劳动生产率是多因素综合作用的结果，高素质劳动力是其中之一。诺斯认为，在19世纪时，美国工人的小时工资率高于英国的水平，但相比于英国，美国劳动力具有高水平的技能训练、教育和知识，小时生产率很高，大幅度地缩小了成本差距。在美国制造业发展史上，教育和知识的投资发挥着重要作用（哈巴库克等，2002年）。
表1.10 劳动生产率（每工作小时创造的GDP，美国＝100）
资料来源:麦迪森:《世界经济千年史》，第350页。2010年数据是作者根据中国统计局提供的国际经济数据和OECD提供的劳动时间计算。
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