边际效用和消费者均衡

二、边际效用和消费者均衡

在消费者理论的研究中,由于约束(不管是金钱约束还是时间约束)是不言而喻而不需要研究的,那么决定偏好的效用就成为研究的重点。对效用的进一步研究就是边际效用的理论,这也是边际革命中经济学家研究的重点。

萨缪尔森指出:“我们所说的‘效用’指的是什么呢,用一个词来说,效用就是满足。更准确地说,效用是指消费者如何在不同的物品和服务之间进行排序。”把效用用在需求理论上的关键就是引入边际效用的概念。“‘边际’是经济学中的关键术语,常常是指‘新增’的意思。边际效用是指消费新增一单位的商品所带来的新增的效用。”^[11]

简单地说,边际效用是认为可以用数字计量来说明效用的理论。所谓边际,就是新增加的部分。例如我们刷墙,每新刷上的一刷子,新刷的部分就是刷墙的边际。边际如果是新增加的就是正值,如果是新减少的就是负值。边际是一个在经济学中广泛运用的词汇,例如边际成本,边际收益等。边际效用是指某种物品多消费一个单位是对消费者产生的效用,或者说是最后一个给消费者产生满足感的效用。

我们说消费者的欲望是无限的,这句话只是表明了总体的现象。在具体的消费行为中并不是这样。边际效用可以是正值,也可以是负值。为正值时增加总效用,而为负值时减少总效用。边际效用并不总是增加总效用,总效用是呈现正值的效用,而边际效用是不断减少的。通常情况下,人们消费某种东西的满足程度是逐渐减少的,“边际效用递减规律指出:当某种物品的消费量增加时,该物品的边际效用趋于递减”^[12]。也就是说,消费者对某种物品消费数量的增加伴随的是边际效用的递减。例如某人去某地旅游,第一次去可能会获得很大的满足感,但是到第十次去可能就没有任何兴趣了。再如我们都听说过的傻子吃大饼的故事,他吃了第一张不饱,一直吃到第5张才吃饱,所以他说,我还不如直接吃第5张呢。实际上第5张是所有效用的累加,而其中每一张的边际效用在递减。当他饱的时候,边际效用已经是0了,再增加的部分就是负值了。一般说来,消费者在效用为0时就会停止消费了,没有人会“吃饱了撑着”。

根据边际效用理论,消费者做出的选择,一定是他感到效用最大化或者说得到最高满足的选择。在一定货币支出的条件下效用最大化的选择被称为消费者均衡,是不能再多买也不能再少买的一种状态。或者说消费者均衡是边际成本等于边际收益的状态。我们把用金钱计量的边际效用叫边际收益,而每一个货品单位的价格就是边际成本,吃饭可以吃到饱,但是吃饭是要付钱的,所以大家在点菜时的考虑就是在一定的金钱支出范围内达到吃好和有面子,每一次点菜所做出的选择就是争取消费者均衡的过程。

边际效用理论也可以解释所谓的价值悖论。很多人都认为,一种物品的经济价值取决于对人类的作用,对人越有用的东西,价值越大,价格越高。但实际上不是如此。例如古董的价值就高于粮食和水,这就是价值悖论。实际上根据边际效用理论,价格体现的是边际效用,容易得到的物品边际效用就低,价格也低,反之就高。