人所共知，尽管1964年11月5日，NASA发射的第一个行星际自动站“水手”号成功地踏上飞往火星的征途，但是，以往的两次发射却未获成功。
图4：2004年8月1日，美国“卢比孔”号飞船发射升空300米时爆炸解体。
然而，在第3次发射试验中，火星探测器虽然进入飞向火星的预定轨道，它却不知不觉地“逃离”了航天控制中心的监控。据说，“水手3”号自动站未能解决在大气层中的热防护问题，为此它需要增加很大附加重量，因此该自动站由于未能保持在预定轨道上的正常飞行而“石沉大海”，去向不明。
这时，NASA陷入一片混乱，但时间不长。3周后的1964年11月28日，“水手4”号发射升空。这次发射使NASA的专家们的脸上露出成功的笑容：该自动站不仅成功发射，而且飞抵目的地，它历经艰难的长途“跋涉”终于飞临火星，向地球传回21张火星表面照片——人们第一次近距离看到火星表面那没有生命的高低不平的环形山。
就在NASA尚未等到火星的第一批探测结果出来之时的1969年2月24日和3月27日，又分别成功地向火星发射了“水手6”号和“水手7”号两个行星际探测器：前一个探测器在距火星3390千米时对其进行了详细考察并向地球传回76张火星照片。后一个探测器又向火星接近了3500千米并传回126张照片。
毋庸置疑，在火星上，等待人们的是一个最不好客的世界，在那里，很少有机会遇见火星河渠的建设者们——NASA的一位官方代表证实了这一点，他声称：“我们得到极佳的火星照片，可是，这些火星照片能向我们展示些什么呢？——一些令人凄凉而没有希望的死寂景观！”
然而，接下来的10年表明，甚至一些高官认为，他们看错了火星，他们不想在探测火星的道路上走得太快。
不久，美苏的火星角逐进入“休战”期，两国的航天专家们都开始冷静下来——他们在等待航天发射的天文时机的同时，各自都在努力寻找航天技术上的解决方案，力争不仅能提高发射的可靠性，而且还能获得有关火星的全新信息，因为谁也不想拿巨额投资“打水漂”。因此，美苏两国都为火星计划大幅削减开支。美国国会对制造新一代空间站“旅行者”号的计划也进行部分削减。
美国计划借助“土星5”号大推力运载火箭把重1090千克的“旅行者”号探测器送上火星轨道，让它成为火星的一颗人造卫星，同时向火星表面释放载有生物学仪器的探测器，以便寻找那里的有机生命。可是，由于“旅行者”计划被削减开支而降至第二位，与此同时，在1969年至1973年计划进行5次发射，总耗资12.5亿美元，加上越战的开支不断增大，“旅行者”计划被迫暂停。最终决定在1971年仅一年内发射“水手8”号和“水手9”号自动站。1971年5月8日发射的“水手8”号自动站发射不久，因运载火箭第二级停止工作而坠入大西洋。
图5：火星机器人在火星上挖取土样时的情景。
1971年2月，美国天文学家查·凯宾预报：在火星的夏末秋初之交，很可能出现沙尘暴，火星不同于地球，那里的沙尘暴要持续长达几个月时间。
1971年9月20日，苏联两个自动站和美国一个自动站几乎同时出现在火星近旁。
1971年11月10日，美国“水手9”号自动站早于苏联自动站提前打开了摄像机，这时，全球性沙尘暴席卷整个火星。为安全起见，“水手9”号自动站关闭了摄像机，转入近火星轨道开始等待天气转好。
只是到了1971年12月，沙尘暴才停息下来，“水手9”号自动站开始进入工作状态，它向地球传回火星表面的高清图像。
到1972年10月27日“水手9”号自动站上的电能全部耗尽时止，它共向地球传回7239张照片。行星学家从传回的部分照片中惊异地发现，火星上绵延数百千米的“河床”，给人的印象是，火星上某个时候这些“河床”是被湍急的水流冲刷而成的。
这一发现从根本上改变了关于火星的地理概念。此外，火星上有水（或曾经有过水）——这意味着那里可能有生命！可见，NASA掌握着充分证据以便准备对火星作进一步考察。
20世纪90年代，人类共向火星发射8个探测器，只有两次成功，其中，1997年的“火星探路者”号是人类首次在火星上可以自由运行的火星探测器。
2003年，美国向火星发射了“勇气”号和“机遇”号火星探测器，向地球传回有关火星岩石成分的数据，与此同时，它还传回第一张火星的彩色三维图像照片。“机遇”号在“勇气”号着陆后两周时也在火星上成功着陆。
美国于2007年8月4日发射的“凤凰”号火星探测器2008年5月25日在火星着陆，该探测器的本次使命是在极地附近寻找水或冰，以探索火星上是否存在生命。这次火星探测是地球人类12次火星着陆探测中的第6次成功探测。
经历了半个世纪的火星探测，只是人类整个火星探索、考察和开发宏伟计划中的一个开端，还有更艰难、更漫长和更复杂的征服火星之旅在等待着人类！
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