带着项链的星

带着项链的星——土星

按离太阳由近及远的排列顺序，第六颗大行星是土星。中国古代称它为“填星”或者“镇星”；古代西方，则称它是时间和命运之神，叫“萨都恩”，也有称它农神萨都努斯的。

土星

土星是木星的近邻，在很多方面与木星相似，而且都是行星中的“巨无霸”，其大小和质量仅次于木星。土星的体积是地球的745倍，质量是地球的95．18倍。它离太阳的距离大约是日地距离的10倍，天王星未发现以前，人们一直以为土星就是太阳系的边界，现在当然早就放弃了这种看法。

土星也是一个由气体和液体为主的巨大星球，固态的核不很大，正在进行着“热核反应”。在以氢和氦为主要成分的大气层内，云团因土星体的自转也被拉伸成色彩斑斓的云带，但它上层的云比起木星上层来，要安静得多。云带都处于大气层中较低的部位，在云层之上，有一层稀雾状的气体，这使得土星有了如黄油糖似的颜色。土星上没有发现木星那样的大红斑，却出现过“大白斑”。1933年8月，它被人们看到过，其大小几乎漫延到整个赤道带。土星的公转周期大约是30年。每隔30年左右，土星的北半球就会有风暴突然发生，赤道附近的白斑就是这种风暴的产物。

最美的是土星的光环。早在1610年，伽利略就用他的望远镜发现了它，但他只辨认出土星旁边有两个模糊的“附着物”，伽利略称它们是“卫星耳”。直到1655年，荷兰天文学家惠更斯用更大的望远镜，才看清了这个无与伦比的土星光环。

至今为止，人类已经让3个太空探测器飞过土星，它们是“先驱者”11号和“旅行者”1号和2号，这不但使人们对光环有了更新的认识，而且使被发现的土星卫星数目由10颗增加到18颗，它们可能都是由岩石和冰冻的水混合而成的。这些卫星中最令人迷惑的是“土卫六”，它是太阳系中唯一有大气的大个卫星。因为发现了“土卫六”上存在着复杂的有机分子，人们把它列为寻找地外生命的新目标。一个专门研究土星的“卡西尼”计划正在进行。“卡西尼”探测器已于1997年升空，于2004年进入土星轨道。

试想一下，在天宇茫茫、星星闪烁的背景下，土星出现了，它披着一件鹅黄色的轻纱，滚动着五彩斑斓的云带，戴着一顶宽边大草帽式的耀眼的彩色光环，这是一幅多么奇丽的图画啊！最奇丽的是那个“土星环”，自从1610年伽利略最先发现它以来，已经有了近400年的历史，时至今日，总算对它有了较多的了解。远看土星光环，它好像是一个固体扁圈，在绕着土星转，实际上这个环是由无数的小环拼成的。组成的物质是岩石和冰块，它们小的如灰尘，大的是比一栋房屋还要大的冰山，如同一群小卫星在与土星赤道平行的环轨上绕行着。有七个环比较突出，它们之间被一些宽缝分隔着，若以土星为中心向外数，依次是D、C、B、A、F、G和E环，其中A、B、C环是人们最先观测到的，其他环看上去并不十分明亮。最显眼的是B环，著名天文学家卡西尼在1675年就发现了它。B环的内半径有91500千米，外半径有116500千米，这意味着它的宽度是25000千米，可以并排放上两个地球。A环稍窄些，但也有15500千米宽。A、B两环之间，是一条宽约5000千米的“卡西尼”缝。若以次外的G环而言，它离土星中心大约10～15个土星半径的广阔地带。一个土星半径就有6万千米左右，土星环之宽是可以想见了，但是环并不厚，各处的厚度不过10米左右，这与环的直径相比，环如薄纸一片而已，所以整个土星环的物质总量大约只有土星质量的百万分之一。

从探测器发回的照片看，七个主环里又分布着数以百计的互不连接的小环，仿佛是唱片上的纹路，密密麻麻却又互不干扰，一起围着土星旋转，速度各不相同。最使科学家们迷惑不解的是，有些光环像几条蛇似的缠绕在一起，但环中的物质各行其道，错落有致。在太阳系有环的其他行星中，没有一个行星环能和土星环媲美。这么奇丽的土星光环是怎么形成的呢？至今没有一个令人信服的解释，有人认为，它可能是由几亿年以前被俘获的彗星爆炸的残留物形成的。