阳明又称盛阳，即阳气极盛之意。结合人体的脏腑功能来说，唯有肠胃主腐熟水谷，化生营卫，热能量大，堪称盛阳。故生理上的阳明实指胃家（包括胃和大肠）而言。
胃家不但腐熟水谷、化生营卫，而且具有排泄粪便的传导作用。在健康情况下，消化、传导功能正常，便没有症状出现。但受邪后就不同了，燥热在里，必影响胃家的传导，使宿食粪便留滞，就形成了“胃家实”（实，即充实不空虚之意），所以《伤寒论》就以“胃家实”作为阳明病的提纲。
阳明病不但有里证，也有其特殊的外证：里热外蒸就全身发热，里热迫津外越就自汗出，里热炽盛，必不恶寒反恶热。这些症状就是阳明病的外证提纲。阳明主里，外邪由外至内而盛于内，化热化燥之后，即不再传变，所以论中说“阳明居中，主土也，万物所归，无所复传”。
（182）问曰：阳明病外证云何？答曰：身热汗自出，不恶寒反恶热也。
（184）问曰：恶寒何故自罢？答曰：阳明居中主土也，万物所归，无所复传，始虽恶寒，二日自止，此为阳明病也。
阳明病，从里证提纲可以认识到是里实；从外证提纲可以认识到是里热。其所以造成里实里热，不但与平素体质有关，也与治疗的经过有关。因此，阳明病的形成，有自发本经的，也有他经转属而来的。
（180）阳明之为病，胃家实是也。
自发本经的阳明病，其诱因也是感受外邪，故初病时也能出现恶寒，不过阳明病初期的恶寒短暂而轻微，第二日恶寒自止，第三日即脉搏转大，恶热、自汗出等症就会相继出现。这种患者都是阳气素盛或素蕴内热，所以一旦受邪，短时间即从热化，《素问·热论》“伤寒二日，阳明受之”就是指此而言。
由他经转属而来的阳明病多是太阳表证期误治伤律，或者津液素亏，以致化燥成实。也有的是太阳病失治或太阳病发汗不彻，余邪未尽入里化热而形成。例如，太阳病或汗、或吐、或下、或渗利小便就能伤津致燥，因燥成实。又如伤寒系在太阴，当里阳渐盛，化湿有权，至七八日后，小便通利，大便成硬，也能转属阳明。尤其素体津亏的患者，外感后由于肠道干涩，逐渐形成不大便，更是临床多见。
总之，自发的阳明病必先热化后燥化；转属的阳明病则或者但从热化，或者但从燥化，或者燥热齐化。其特点是：化燥成实的必不大便或大便难；入里化热的必由无汗变为周身濈然微汗，当表热内迫时往往会出现呕不能食的前驱症状。
论中提到阳明病多愈于从申至戌这一段时间。《素问·生气通天论》说“日西而阳气已虚”，阳明病本为阳热亢盛之病。当天阳渐虚之时，其邪气亦随之渐衰，故可在日入前后自愈。
（183）问曰：病有得之一日，不发热而恶寒者，何也？答曰：虽得之一日，恶寒将自罢，即自汗出而恶热也。
（186）伤寒三日，阳明脉大。
（181）问曰：何缘得阳明病？答曰：太阳病，若发汗、若下、若利小便，此亡津液，胃中干燥，因转属阳明。不更衣，内实大便难者，此名阳明也。
（185）本太阳，初得病时，发其汗，汗先出不彻，因转属阳明也。伤寒发热，无汗，呕不能食，而反汗出濈濈然者，是转属阳明也。
（188）伤寒转系阳明者，其人濈然微汗出也。
（187）伤寒脉浮而缓，手足自温者，是为系在太阴。太阴者，身当发黄，若小便自利者，不能发黄，至七八日，大便硬者，为阳明病也。
（193）阳明病欲解时，从申至戌上。
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