五泻心汤出《伤寒论》和《金匮要略》中，其所以名“泻心”，主要是指泻涤心下之痞满而言。仲景书所言“心下”，基本是指胃及横结肠部位。痞，为满闷不舒的形容，颇与临床所见胃炎患者上腹部常有饱闷不适感类似。心下痞满不痛，或按之较耎的，多为虚证；若痞硬或痛的，多为实证。
心下痞满的成因，常由邪热郁胃所致，《伤寒论》说：“病发于阴，而反下之，因作痞。”“脉浮而紧，而复下之，紧反入里，则作痞，按之自濡。”发于阴的“阴”以及“脉浮而紧”，都是所伤的寒邪，寒邪不从表解，反而入胃化热，热郁于胃，痞证即因之而成。
寒邪为什么能入胃化热？一是因于患者胃气素虚，抵抗力弱；一是因于误治。甘草泻心汤条文便具体地说明了这个问题，“伤寒中风，医反下之，其人下利，日数十行，谷不化，腹中雷鸣，心下痞硬而满，干呕，心烦不安，医见心下痞，谓病不尽，复下之，其痞益甚，此非结热，但以胃中虚，客气上逆，故使硬也。”“胃中虚，客气上逆”，即胃气亏损，客邪乘虚而入，一而再地攻下，即因误治而损伤胃气。于此明确了心下痞满病变的性质是：正气既虚，复有郁热。故治疗痞满，既要补胃气之虚，又须泻郁滞之热，即所谓扶正祛邪也。所以五泻心汤除大黄黄连泻心汤而外，都是攻补并用，其义可知。
五泻心汤在临床上的具体应用，可分做两组来比较。半夏泻心汤、生姜泻心汤、甘草泻心汤为一组，大黄黄连泻心汤、附子泻心汤另为一组。前一组芩、连、姜、夏、枣、甘、参并用，芩、连所以清胃中气分之热郁，姜、夏所以祛湿降逆，人参、甘草、大枣所以补胃气之虚。半夏泻心汤以半夏为主，伍以干姜，适合用于心下痞而胃气上逆者。生姜泻心汤以生姜为主，伍以半夏，适合用于心下痞而胃中水饮停蓄者。甘草泻心汤以生甘草为主，伍以芩、连，适用于心下痞而胃中烦热不安者。后一组三黄并用，大黄黄连泻心汤用于心下痞而胃热冲逆吐衄血者，附子泻心汤则用于阳气素虚之人而胃热痞结者。
总之，五泻心汤所治之症，以心下痞满为主，多属于习见之急慢性胃炎，胃肠炎，胃扩张等，如果辨证确切，疗效是很显著的。
临床习用的五泻心汤用量如下：
半夏泻心汤：
半夏四至五钱 干姜三钱 黄芩三钱 党参三钱 黄连一钱 大枣七枚炙草三钱
生姜泻心汤：
生姜四钱 半夏三钱 甘草三钱 党参三钱 干姜一钱 黄芩三钱 黄连一钱 大枣七枚
甘草泻心汤（《伤寒论》无人参，据《金匮》补）：
生甘草四钱 黄芩三钱 干姜二钱 半夏三钱 党参三钱 黄连一钱大枣七枚
大黄黄连泻心汤（《伤寒论》无黄芩，据《金匮》补）：
大黄二钱 黄芩三钱 黄连三钱
附子泻心汤：
制附片三钱 大黄二钱 黄连一钱 黄芩一钱
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