关于百日咳的诊断，一般为六个特征：①在痉咳期，白细胞能增加至15000以上，尤以淋巴球的增多为主，而中性多核细胞反形减少；②咳嗽的发作，以夜里为多；③断音的强呼吸连续数次，如同发欢声样的吸气，这种现象，多数连续，其中间隔，仅仅几秒钟；④发作终了之后，吐黏性透明咳痰；⑤发咳时常带呕吐；⑥颜面稍见浮肿。第一项有赖于试验诊断，中医很难认识，因此，中医对百日咳的诊断，只有掌握后面五项客观的临床表现了。要了解中医对百日咳的认识过程，亦只能以文献上对这些证候的描写为依据。
唐朝孙思邈的《备急千金要方》（公元581～公元673年）中虽没有百日咳的病名，但於百日咳却具有一定的认识了。在少婴咳嗽门的四物款冬丸方下说：“治小儿嗽，昼瘥夜甚，初不得息，不能复啼。”这明明说出了百日咳夜间发作的特征，“不能复啼”就是急剧痉咳的结果。紫菀汤方说：“小儿中冷及伤寒暴咳，或上气、咽喉鸣、气逆。”菖蒲丸方说：“治小儿暴冷及积风冷嗽，气逆鸣。”射干汤方说：“治小儿咳逆，喘息，如水鸡声。”这就提出了百日咳欢声样发作的吸气的表现了。五味子汤方说：“食则吐，不下。”桂枝汤方说：“吐乳、呕逆、暴嗽。”这些即是指咳嗽致呕吐的内容。同时他还有个烧淡竹沥治“小儿大人咳逆短气，胸中吸吸，吐出涕唾”的方子，这和我们今天见到百日咳吐黏性透明咳痰，实无大区别。此外书中还写出了“气逆、面青、喘迫”等痉咳时静脉怒张的情况，只是没有提到颜面稍见浮肿的情形，但这并不是百日咳的必有表现。相反，所有百日咳所必有的表现，文献中都作了一定的描写。因此，我们说中医对百日咳的认识，最少亦在1000年以上，这不过分。
到了宋朝钱仲阳的《小儿药证直诀》（公元1068～1085年）书里说：病嗽者……面赤、身热、痰盛、唾黏、咳而复喘、面肿、……哽气、喉中有声……吐水、吐痰涎乳食。这就把百日咳所有临床表现都描写尽致了。
明代寇衡美《全幼心鉴》说：“小儿百日咳痰者，呃逆为恶。”这便提出了相当于现在百日咳的病名。可见中医对于百日咳，在很早的时期已经就不陌生的了。
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