太阳病篇是论解表法的中心

所谓“表”与“里”，是辨别病变部位和病势趋向的一种辨证方法。一般地说，病在皮毛、肌腠、部位浅者属表证；病在脏腑、血脉、骨髓、部位深在者属里证。

《伤寒论》论述有关表证的术语，有“表证”“外证”和“解表”“解外”等不同提法。“表”与“外”是同义语。如第44条“太阳病，外证未解……欲解外者，宜桂枝汤。”第45条“今脉浮，故在外，当须解外则愈，宜桂枝汤。”“解外”的范围则较广一些，有时适用到半表半里证，如第107条“先宜服小柴胡汤以解外”，便是一例。

在《伤寒论》中表里有广狭二义。广义的表里是指相对应的病理层次与证候而言。如六经中三阳为表，三阴为里；三阳之中，太阳为表、阳明为里、少阳为半表半里；在三阴之中，太阴为表，少阴为里，厥阴为半表半里。

狭义的表里，仅以邪在太阳肤表肌腠者为表，这个病位的病理反应称为表证；其他各经病凡非表证的一切证候皆属里证。例如，第56条“伤寒，不大便六七日，头痛有热者，与承气汤；其小便清者，知不在里，仍在表也……宜桂枝汤。”是以太阳肤表肌腠为表，阳明腑实为里。第151条“伤寒六七日，发热，微恶寒，支节烦疼，微呕，心下支结，外证未去者，柴胡桂枝汤主之。”是太阳表病与少阳之半表半里合病。第93条“急当救里”与“急当救表”的证候，“救里，宜四逆汤，救表，宜桂枝汤”，是以太阳肤表肌腠为表，少阴脏寒为里；第168条“太阳病，外证未除，而数下之，遂协热而利，利下不止，心下痞鞕，表里不解者，桂枝人参汤主之。”是以太阳肤表肌腠为表，太阴脾虚为里；第363条厥阴病“下利清谷，不可攻表，汗出必胀满”，同样是以太阳肤表肌腠为表，厥阴脏腑虚寒为里。

狭义的表证和解表法，仅仅指太阳病的表证和解表法。表证以太阳病提纲条文所述的证候为主“太阳之为病，脉浮，头项强痛而恶寒”（第1条）。其中以“恶寒”与否为表证已罢与否之标准。“太阳病，或已发热，或未发热。必恶寒……”（第3条）。故宗仲景法以治病者，十分重视病者恶寒（包括恶风）与否。有一分恶风寒，即尚有一分表证。（少阴病阳虚之恶寒自当别论）凡属中医，都知道应重视病者有无表证。这也是中医学与西医学一个重要的分水岭。

《伤寒论》的解表法，原则是发汗解表，处方有桂枝汤、麻黄汤、葛根汤、大、小青龙汤、桂麻各半汤……等区别，分治细致，辨证严格，治效显著，不能随便挪用。这是《伤寒论》之珍贵之处，也是中医学之珍贵处。一般谈到表证里证，多是指狭义的表里而言。广义的表里，平常较少实用。所以说，论表里，重在太阳病篇。可以这样说，读通太阳病篇，《伤寒论》的实质精神已学到一半。