曹军路过徐州，百姓焚香遮道，请留刘使君为牧。操曰:“刘使君功大，且待面君封爵，回来未迟。”百姓叩谢。操唤车骑将军车胄权领徐州。操军回许昌，封赏出征人员，留玄德在相府左近宅院歇定。
次日，献帝设朝，操表奏玄德军功，引玄德见帝。玄德具朝服拜于丹墀[1]。帝宣上殿，与叙话，排世谱，则玄德乃帝之叔也。帝大喜，请入偏殿叙叔侄之礼。帝暗思:“曹操弄权，国事都不由朕主，今得此英雄之叔，朕有助矣!”遂拜玄德为左将军、宜城亭侯。设宴款待毕，玄德谢恩出朝。自此人皆称为刘皇叔。
曹操回府，荀彧等谋士又劝操杀刘玄德。操以玄德在掌握之内，不以为意；其所虑者，太尉杨彪系袁术亲戚，倘与二袁为内应，为害不浅。思欲除之。乃密使人诬告彪交通袁术，遂收彪下狱，命满宠按治之。时北海太守孔融在许都，谏阻。操不得已，乃免彪官，放归田里。议郎赵彦愤操专横，上疏劾操不奉帝旨、擅收大臣之罪。操大怒，即收赵彦杀之。于是百官无不悚惧。
程昱说操行王霸之事[2]。操曰:“朝廷股肱[3]尚多，未可轻动。吾当请天子田猎，以观动静。”于是入请天子田猎。帝推脱不下，只好排銮驾出城。玄德与关、张引数十骑随驾出许昌。曹操骑爪黄飞电马，引十万之众，与天子猎于许田。军士排开围场，周广二百余里。操与天子并马而行，只争一马头。背后都是操之心腹将校。文武百官，远远侍从，谁敢近前?当日献帝驰马到许田，刘玄德起居道旁。帝曰:“朕今欲看皇叔射猎。”玄德领命上马，忽草中赶起一兔。玄德射之，一箭正中那兔。帝喝彩。转过土坡，忽见荆棘中赶出一只大鹿。帝连射三箭不中，顾谓操曰:“卿射之。”操就讨天子宝雕弓、金鈚[4]箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向帝呼“万岁”。曹操纵马直出，遮于天子之前以迎受之。众皆失色。见操僭越[5]欺君，云长大怒，欲斩曹操。玄德以目止之。
却说献帝回宫，泣告伏皇后，伏皇后之父伏完入见，言车骑将军国舅董承可托也。完曰:“臣有一计:陛下可制衣一领，取玉带一条，密赐董承；却于带衬内缝一密诏以赐之，令到家见诏，可以昼夜画策，神鬼不觉矣。”帝然之，伏完辞出。
帝乃自作一密诏，咬破指尖，以血写之，令伏皇后缝于玉带紫锦衬内，却自穿锦袍，自系此带，令内史宣董承入。以西都救驾之功，帝解袍带赐承，密语曰:“卿归可细观之，勿负朕意。”承会意，穿袍系带，辞帝下阁。
早有人报知曹操曰:“帝与董承登功臣阁说话。”操即入朝来看，截住董承问曰:“何故见赐?”承曰:“因念某旧日西都救驾之功，故有此赐。”操令解下衣带验看。看毕，将袍带还承。
承辞操归家，衣带仔细反复看了，并无一物。良久，倦甚。正欲伏几而寝，忽然灯花落于带上，将其烧破一处，微露素绢，隐见血迹。急取刀拆开视之，乃天子手书血字密诏。董承览毕，涕泪交流，沉思灭操之计。遂先后暗结侍郎王子服、将军吴子兰、长水校尉种辑、议郎吴硕，同立义状。
忽报西凉太守马腾相探。承知腾忠义，乃取诏示之。腾读毕，毛发倒竖，咬齿嚼唇，满口流血，谓承曰:“公若有举动，吾即统西凉兵为外应。”遂在义状书名。马腾知刘玄德兄弟忠义，又荐之。次日黑夜，董承怀诏，往见玄德，令观之。玄德不胜悲愤，亦于义状书“左将军刘备”。
玄德也防曹操谋害，就下处后园种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计。一日，关、张不在园中，许褚、张辽引数十人入园请玄德。玄德只得随二人入府见操。操笑曰:“在家做得好大事!”唬得玄德面如土色。操执玄德手，直至后园，曰:“玄德学圃不易!”玄德方才放心，答曰:“无事消遣耳。”操曰:“适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴；吾心生一计，以鞭虚指曰:‘前面有梅林。’军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会。”玄德心神方定。随至小亭畅饮。酒至半酣，忽阴云漠漠，骤雨将至。从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。操曰:“使君知龙之变化否?”玄德曰:“未知其详。”操曰:“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”玄德曰:“备肉眼安识英雄?”操曰:“休得过谦。”玄德曰:“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”操曰:“既不识其面，亦闻其名。”玄德曰:“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄?”操笑曰:“冢中枯骨，吾早晚必擒之!”玄德曰:“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄?”操笑曰:“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命:非英雄也。”玄德曰:“有一人名称八俊，威镇九州:刘景升可为英雄?”操曰:“刘表虚名无实，非英雄也。”玄德曰:“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也?”操曰:“孙策藉父之名，非英雄也。”玄德曰:“益州刘季玉，可为英雄乎?”操曰:“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄?”玄德曰:“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如?”操鼓掌大笑曰:“此等碌碌小人，何足挂齿?”玄德曰:“舍此之外，备实不知。”操曰:“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”玄德曰:“谁能当之?”操以手指玄德，后自指，曰:“今天下英雄，唯使君与操耳!”玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰:“一震之威，乃至于此。”操笑曰:“丈夫亦畏雷乎?”玄德曰:“圣人迅雷风烈必变[6]，安得不畏?”将闻言失箸缘故，轻轻掩饰过了。操遂不疑玄德。
天雨方住，见两个人闯入后园，手提宝剑，突至亭前，左右拦挡不住。操视之，乃关、张二人也。原来二人从城外射箭方回，听得玄德被许褚、张辽请将去了，慌忙来相府打听；闻说在后园，只恐有失，故冲突而入。却见玄德与操对坐饮酒。二人按剑而立。操问二人何来。云长曰:“听知丞相和兄饮酒，特来舞剑，以助一笑。”操笑曰:“此非鸿门会，安用项庄、项伯乎?”玄德亦笑。操命:“取酒与二樊哙压惊。”关、张拜谢。须臾席散，玄德辞操而归。云长曰:“险些惊杀我两个!”玄德以落箸事说与关、张。关、张问是何意。玄德曰:“吾之学圃，正欲使操知我无大志；不意操竟指我为英雄，我故失惊落箸。又恐操生疑，故借惧雷以掩饰之耳。”关、张曰:“兄真高见!”
操次日又请玄德。正饮间，满宠入报，袁绍破公孙瓒。瓒无走路，先杀妻子，然后自缢，全家都被火焚了。瓒军多有降者，袁绍声势甚盛。绍弟袁术使人归帝号于袁绍。绍欲取玉玺，术约亲自送至，见今弃淮南欲归河北。若二人协力，急难收复。满宠劝操急图之。玄德闻言，已有脱身之计，遂对操请命总督五万人马，截击袁绍，操许之。次日玄德遂辞别皇帝与董承，将兵启程。
郭嘉、程昱闻之，急劝曹操追回玄德。操然其言，遂令许褚将兵五百前往，务要追玄德转来。许褚追上玄德。玄德曰:“将在外，君命有所不受。吾面过君，又蒙丞相钧语。今别无他议，公可速回，为我禀复丞相。”许褚遂辞了玄德，领兵而回。回见曹操，备述玄德之言。操犹豫未决，遂不复追玄德。却说马腾见玄德已去，边报又急，亦回西凉州去了。
玄德兵至徐州安顿下来，知袁术将至，引兵出击。张飞刺死纪灵，袁术兵败溃逃，吐血而死。其侄袁胤将灵柩及妻子奔庐江，徐璆尽杀之，夺玉玺，献于曹操。操大喜，封徐璆为高陵太守。玉玺归操。
玄德留下军马保守徐州，不回许都。彧曰:“可写书与车胄就内图之。”操从其计，暗使人来见车胄，传曹操钧旨。胄请陈登商议。登虚与委蛇，假献计策，回告陈珪。珪命登飞马报与玄德。关羽用计乘夜扮作曹军到徐州，引车胄出迎，袭而杀之，将胄头去迎玄德，具言车胄欲害之事。玄德大惊曰:“曹操若来?如之奈何?”
时郑玄居于徐州，玄德与之交厚，尝师事之。陈登献计，劝玄德请郑玄书信求救于袁绍，以退曹操，玄慨然依允。玄德便差孙乾星夜赍往袁绍处投递。绍重以郑尚书之命，遂令陈琳发檄文，历数曹操之罪，兴兵讨曹，往救玄德。
绍览檄大喜，即命使将此檄遍行州郡，并于各处关津隘口张挂。檄文传至许都，操见之，毛骨悚然，出了一身冷汗，顾谓曹洪曰:“此檄何人所作?”洪曰:“闻是陈琳之笔。”操笑曰:“有文事者，必须以武略济之。陈琳文事虽佳，其如袁绍武略之不足何!”荀彧评说袁绍之弱，将兵不整，谋士不和，谓绍无用之人。操大笑曰:“皆不出荀文若之料。”遂唤前军刘岱、后军王忠引军五万，去徐州攻刘备；自引大军二十万，进黎阳，拒袁绍。程昱曰:“恐刘岱、王忠不称其使。”操曰:“吾亦知非刘备敌手，权且虚张声势。”吩咐:“不可轻进。待我破绍，再勒兵破备。”刘岱、王忠领兵去了。
曹操自引兵至黎阳。两军隔八十里，各自深沟高垒，相持不战。自八月守至十月。原来许攸不乐审配[7]领兵，沮授又恨绍不用其谋，各不相和，不图进取。袁绍心怀疑惑，不思进兵，操乃唤吕布手下降将臧霸守把青、徐；于禁、李典屯兵河上；曹仁总督大军，屯于官渡，操自引一军，竟回许都。
且说刘岱、王忠引军五万，离徐州一百里下寨。中军虚打“曹丞相”旗号，未敢进兵。忽曹操差人催刘岱、王忠进战。二人相互推诿不下，遂拈阉而定，王忠拈着“先”字，只得分一半军马，来攻徐州。陈登知操诡计百出，必以河北为重，此处乃虚张旗号。玄德遂遣云长引三千人马出徐州去探虚实。
时值初冬，阴云布合，雪花乱飘，军马皆冒雪布阵。战不几合，云长擒下王忠，押解回徐州。玄德问话，忠曰:“焉敢有诈。奉命教我虚张声势，以为疑兵。丞相实不在此。”玄德教付衣服酒食，留王忠为解和之用。又与张飞引军三千，前去捉拿刘岱。刘岱知王忠被擒，坚守不出。飞守了数日，见岱不出，心生一计:诈称是夜二更去劫寨，日间饮酒诈醉，将一士兵毒打一顿，纵去使往刘岱营中报劫寨之事。遂破刘岱军，生擒刘岱。余众皆降。玄德将刘岱迎入徐州，放出王忠，一同管待。玄德安抚二人，言并无反操之心，使至许都，为之分诉。刘岱、王忠曰:“深荷使君不杀之恩，当于丞相处方便，以某两家老小保使君。”玄德称谢。次日尽还原领军马，送出郭外。
云长、翼德回见玄德曰:“曹操必然复来。”孙乾谓玄德曰:“徐州受敌之地，不可久居；不若分兵屯小沛，守邳城，为掎角之势[8]，以防曹操。”玄德用其言，令云长守下邳；甘、糜二夫人亦于下邳安置。甘夫人乃小沛人也，糜夫人乃糜竺之妹也。孙乾、简雍、糜竺、糜芳守徐州。玄德与张飞屯小沛。
【注释】
[1]丹墀[chí]:皇帝殿前的石阶，因涂成红色，所以叫丹墀。
[2]王霸之事:王，指称王。霸，做诸侯盟主。这里指执掌大权，图谋篡位。
[3]股肱:大腿和胳膊。因均为躯体出力的重要部分，所以引申为辅佐君主的大臣。又比喻左右辅助得力的人。
[4]鈚[pī]:一种较宽较薄的箭头。
[5]僭[jiàn]越:假冒名义，超越本分。
[6]圣人迅雷风烈必变:语出《论语·乡党》。大意是说，孔子遇到迅雷暴风，必定要改变脸色，表示对上天的敬畏。
[7]审配:袁绍手下谋士之一，性耿介，与逢纪同被袁绍委以领军重任，后兵败不降，慷慨就戮。
[8]掎[jǐ]角之势:掎，也写作“犄”，拉住，指拉住腿。角，指抓住角。掎角，夹击敌人。原指从两方面夹攻敌人。比喻战争中互相配合、夹击敌人的态势，或分出一部分兵力以牵制敌人。
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