《中华大典》编纂出版工程是经国务院批准的中华人民共和国成立以来最大的文化出版工程，也是我国“十一五”期间重大文化出版工程之一。
《中华大典》是在继承、弘扬中国类书优良传统的基础上，参照现代科学分类法进行编纂的巨型类书，所采集的文献资料上自先秦，下迄辛亥革命(1911年)。收书量预计2万多种，总字数约8亿字。其体例结构既吸收我国古代类书编排的优点，又具有现代科学的系统分类的特点。经纬目的设置，采用《古今图书集成》经目与纬目相交织的统一框架结构。经目与纬目每一大类的名称，均以现代科学命名，其内容也尽可能纳入现代科学分类体系之中，从而体现新型类书的特点。经目从上至下，一般分为典、分典、总部、部四级。《大典》的一级经目分为24个典:哲学典、宗教典、政治典、军事典、经济典、法律典、教育典、语言文字典、文学典、艺术典、历史典、历史地理典、民俗典、数学典、物理化学典、天文典、地学典、医药卫生典、农业典、林业典、生物学典、工业典、交通运输典、文献目录典。其纬目的设置，在吸取《集成》纬目设置优点的基础上，加以改造，突出了纬目归类的科学性、条理性和实用性。
《中华大典》属于综合性大型类书，是我国一部具有社会主义新时代特点的大型工具书。它包罗宏富，涵纳儒家、诸子百家、佛道诸教，以及志书的优秀文献资料。它门类齐备。我国唐代的《艺文类聚》、宋代的《太平御览》、明代的《永乐大典》、清代的《古今图书集成》都是收辑各类典籍宏富之作。历代类书因受时代局限或观点局限，应收而未收的典籍不少。《中华大典》在资料收集方面尽量收入经过整理的古籍版本和考古学的新成果，以及流散在国外的珍贵典籍，以弥补以前类书的不足，在成书的规模上，是《永乐大典》的两倍，《古今图书集成》的四倍，将超过中国所有古代类书字数的总和。
《中华大典》在编纂工作过程中，始终坚持质量第一的原则，坚持“双百方针”，对传统文化中重要的不同学派、不同观点的资料兼收并蓄，力求客观、完整和全面。对所收集的资料在普查的基础上精心选编、校勘、标点，资料准确可信，可以很好地为我国社会主义物质文明、精神文明和政治文明建设服务。
《中华大典》的编纂出版工作，有利于全面整理中国古籍，抢救、保存、传承和弘扬中华优秀传统文化，振奋民族精神;它有利于建设社会主义先进文化，凝聚和激励全民族的力量;有利于推动当代的科学研究，提高学术水准;有利于海内外专家学者考察、研究中国文化，促进国际文化交流和中华文化走向世界;有利于推进国内外广大学者的文化交往和学术合作，促进中华民族的大团结和祖国和平统一大业。编纂出版《中华大典》是中国经济文化繁荣昌盛的重要标志，是建设中国特色社会主义先进文化的需要，是一项功在当代，利在千秋的伟大文化工程。
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