斯宾塞提出“为我们的完满生活做准备是教育应尽的职责”，教育怎样才能尽其职责呢？这里最根本、最首要的问题便是教什么和怎样教的问题。他说：“我们有责任把完满的生活作为要达到的目的摆在我们面前，而经常把它看清楚，以便我们在培养儿童时能慎重地针对这个目的来选择施教的科目和方法。”以这个基本认识为前提，他论述了科学知识的价值和科学课程的问题。
那么，应对学生进行什么样的知识教育呢？斯宾塞的回答是，要给学生最有价值的科学知识。在讨论知识价值和知识教育问题时，斯宾塞提出了颇有辩证法因素的思想，力图辩证地解决一些矛盾关系。他强调，必须教给学生有价值的知识，即实在的、为完满生活做准备的、真正值得学习的知识。他对知识的价值观是这样的：一般来说，学科“没有一门是一点价值都没有的”，但“最关重要的问题并不在于这个那个知识有无价值，而在于它的比较价值”。在斯宾塞看来，所谓比较价值，是指在准备生活中所具有的价值大小的比较。从教育角度说，应把比较价值大的学科知识作为教学科目。应该说，斯宾塞用知识服务于生活需要的标准，解决了知识的一般价值和比较价值的矛盾，回击了那些食古不化、硬是只凭经验来争论何种古典学科更有价值的保守的教育思想。
斯宾塞也力图解决知识的有用性和学科选择之间的矛盾。如果说，知识的比较价值是由它对准备生活的有用性表现出来的，那么，怎样有效地把这些有用的知识引进学科呢？也就是说，应以怎样的主次地位把它们纳入课程体系呢？他根据五种生活活动的主次顺序来确定学科，并制定课程计划，解决了有用知识的合理选择问题，还提出了在当时来说比较广泛的学科课程体系。
在论述知识教育时，斯宾塞又较为正确地解决了传授知识的目的与训练智力的目的的相互关系。 19世纪的欧洲，因实科知识逐渐受重视，以及各国实科学校逐渐增多，曾产生古典教育拥护者与现代科学教育拥护者之间关于教育目的的一场争论，这就是注重发展智力的形式教育与重视传授知识的实质教育之争。斯宾塞对此问题的看法是：知识教育既具有充实心智、扩充知识的作用，也具有训练思维、发展智慧和增长生活活动能力的作用，因此，知识教学的形式目的与实质目的是统一的。他的这种观点是具有辩证因素的。
正是在这种知识观和知识教育观的基础上，斯宾塞得出结论： “什么知识最有价值？一致的答案就是科学” ，对青年进行科学知识的教学，乃是教育的根本任务。斯宾塞强调的科学知识教育与“装饰先于实用”的古典文科教育相比，具有鲜明的进步性，从理论上为当时实科教育的发展作了有力的辩护。但也应当看到，斯宾塞并不是基于揭示客观规律、探索科学真理而重视科学知识的，他的理论基础是实证主义哲学，是与他的进化论、资产阶级个人主义、功利主义思想相联系的。当然，由于他的科学知识教育观顺应时代、经济与科学发展的趋势，因此，他的科学教育理论对英国以及其他国家学校教育的实际产生了很大的影响。斯宾塞从为五种生活活动做准备的教育目的出发，提出了注重科学的广泛的课程体系。
为直接保全自己的活动做准备，学生应学习生理学，以懂得人的生理发展规律而避免生病、伤亡，维护身体的健康。
为间接保全自己的活动做准备，学生必须学会获取生活资料和谋取职业的本领。要为从事生产、加工、分配等生产性的、社会性的谋生活动和职业做好准备，学校必须设置各种科学知识的学科课程，让学生全面了解和熟悉事物物理的、化学的或生命性的特征，获得设计、生产、赢利等知识和技能。他还提出了逻辑学、数学、力学、物理学、化学、天文学、地质学、生物学等自然学科课程，不仅论述了它们在工商业活动中的重要作用，也指出了它们在创造舒适的家庭生活条件上的重要作用，形成一种典型的资产阶级功利主义的课程理论。
为抚养教育子女的活动做准备，学校应该设置教育学科的课程，如生理学、心理学、德育等，让学生学习儿童身心发展规律的知识，改变以往那种只要求教育子女，却又不知如何教育的弊病。
为将来能尽公民职责做准备，学生应该从历史课中学会公民的“政治行动的正确准则” ；此外还要学习社会学，获得调节个人行为以尽公民职责的应有知识。
最后，为能善于在闲暇中满足个人爱好和感情的需要，学校必须设置培养欣赏能力的文学、艺术课程。但斯宾塞认为，学好艺术学科必须借助于科学学科的学习，因为“没有科学，既不能有完美的创作，也不能有充分的欣赏”(9)。
概括起来，斯宾塞注重科学的广泛的课程体系，批判了传统的古典主义教育，突破了古典文科课程的局限，极大地推进了现代科学学科课程的发展；从理论上对从卢梭开始的只注重儿童个人活动、不注重学科知识系统学习的片面的课程观作了一定的匡正。但是，应该看到，斯宾塞重视科学知识教育的目的并不在于使青年掌握科学知识体系，形成科学世界观，从而正确地认识世界并改造世界，他主要是从获得个人幸福生活的功利主义观点与进化论观点来论述课程内容的。
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