威廉·洪堡（ Wilhelm von Humboldt， 1767— 1835年） ， 1809— 1810年担任普鲁士内务部教育厅厅长，这正是德国教育史上进行最重要的一次教育改革的时期。他以新人文主义思想为指导，制定了从学制、课程、教学法、考试、学校管理直至教师培养等一系列改革方针，并决定性地参加了1810年柏林大学的建立和文科中学的改革。洪堡教育思想的核心是对普通人进行完全的人的教育，使人的个性充分发展。他反对等级学校，主张人人都应该受教育。他反对国家干预教育，认为“自由”是教育的第一个和不可缺少的条件。
在洪堡的理论中，对职业教育的发展具有重要意义的是普通学校与职业学校的分离。他主张撤销原有的骑士学院与武士学校，设想建立一个从初等学校、文科中学直到大学的相互衔接的单轨制的普通学校体系，任务是对国家公民实施必要的普通教育，“因为，无论是最普通的雇佣工人，还是最有教养的人，假如我们不应当为了使前者具有尊严而让其变得粗鲁无礼，不应当为了使后者具有人的能力而让其变得多情善感，或沉湎于幻想和乖戾乖僻的话，那么，两者的心灵一开始都必须得到同样的训练”(9)。他反对由国家出资办职业和技术培训的市民学校，主张把这种学校作为非正规学校从三级教育体制中分离出来，作为在普通教育基础上延伸的一个教育阶段来实施。他的这种主张导致了后来德国的双轨制教育体制。
洪堡在《立陶宛的学校计划》中认为，每一个优秀的手工业者、商人、士兵和业务员之优秀不是就其特殊的职业而言的，他应当本来就是一个优秀的、合适的、按其等级来说是开通的人和公民，只有这样的人才能成为优秀的手工业者、商人、士兵和业务员。当时的教育制度是让手工业者、商人、艺术家等等的专门职业学校都衔接在普通教育之后。某一个人的生活所需和职业所需的东西必须区分开来，在获得职业所需的技能之前，必须先完成普通教育。“凡是生活需要或者个别行业需要的专门教育，必须与普通教育分开来，必须在学生结束普通教育之后让他们去受这种专门的教育。如果把两者相互混淆起来，那么教育就会变得不纯，那么就会既培养不出全面的人，也培养不出各种层次的全面的公民。”(10)这里，洪堡对启蒙教育家们建立的教育机构提出了直接的批评，认为他们建立的教育机构或是没有以明确划分开来的普通教育为前提的劳动教育机构，或是两种教育形式互相混淆。
在君主制度和资产阶级自由主义统治的社会里，教育理想主义理论在很大程度上只能是以扭曲的方式实现的：“普通的人的教育”的思想在文科中学和大学里表现为脱离了政治和实践的知识堆积，也没有像规定的那样去引导学生达到个性的自由发展。普鲁士的文科中学几乎没有一所是按洪堡模式去做的。相反地，教学过程是严格遵照教会—专制国家规定的方向进行的，与洪堡的设想很少有共通之处。
教育理想主义的真正贡献在于，它提出了把职业教育作为一个独立的体系从普通教育中分离出来的主张。在洪堡时代，职业教育的概念被理解得较宽；它不仅实施为工业社会中下层社会青年确定的职位的训练，更确切地说，意味着实施每一级直接的职业活动的训练，首先是军官、商人、手工业师傅等中间等级职位的训练。19世纪末，职业教育的概念狭隘化了，只限于下层社会青年的训练。
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