“九一八”事变发生后的第三天，即9月20日，中共中央发表《中国共产党为日本帝国主义强暴占领东三省事件宣言》，严厉斥责日寇的侵略行径，揭露其目的在使中国成为它的殖民地；同时，严厉指责国民党当局的不抵抗政策，号召全国工农兵士劳苦民众“反对日本帝国主义强暴占领东三省，实行变帝国主义压迫中国的战争为拥护苏维埃中国反帝国主义反国民党的革命战争，以解放中国。”
9月22日，中共临时中央做出《关于日本帝国主义强占满洲事变的决议》；12月11日，中华苏维埃共和国临时中央政府发表《为国民党政府出卖中华民族利益告全国民众书》，号召全国工、农、兵、学联合起来，武装驱逐日本帝国主义出中国，打倒帝国主义的走狗——国民党反动派。
1932年4月15日，中华苏维埃共和国临时中央政府发布了《对日战争宣言》，正式宣布对日宣战，明确提出：“用民族革命战争驱逐日本帝国主义出中国”的主张。1933年1月17日，在日本占领山海关、向华北进犯的形势下，中共驻共产国际代表团以中华苏维埃临时中央政府、工农红军革命军事委员会名义发表《为反对日本帝国主义侵入华北愿在三条件下与全国各军队共同抗日宣言》。这三个条件是：
（一）立即停止进攻苏维埃区域；
（二）立即保证民众的民主权利（集会、结社、言论、罢工、出版之自由等）；
（三）立即武装民众创立的武装义勇军，以保卫中国及争取中国的独立统一与领土完整。
宣言呼吁“中国民众及士兵，拥护这个号召，进行联合一致的民族革命战争，争取中国的独立统一与领土完整，开展武装革命斗争，反对日本及一切帝国主义”。这个宣言得到了全国人民的赞同，也激发了国民党内部要求联共抗日官兵的反蒋爱国情绪，中国共产党的策略也向着抗日民族统一战线方向迈出了一步。
1935年1月，红军长征抵达遵义，中共中央召开了政治局扩大会议。会议确立了毛泽东在中央和红军中的领导地位。1935年夏，蒋介石继续屈服于日本帝国主义的压力，与日本签订了《何梅协定》、《秦土协定》。为挽救民族危亡，中共驻共产国际代表团以中共中央、中华苏维埃中央政府的名义，于1935年8月1日发表了《为抗日救国告全体同胞书》（“八一”宣言）。《宣言》呼吁和号召各党派、各界同胞、各军队“停止内战，以便集中一切国力（包括人力、物力、财力、武力等）去为抗日救国的神圣事业而奋斗”，“组织全中国统一的国防政府”和“全中国统一的抗日联军，”全体同胞有钱的出钱、有枪的出枪、有粮的出粮、有力的出力，有专门技能的出专门技能”，实行全体同胞总动员，以战胜日本帝国主义。
1935年11月28日，中华苏维埃共和国中央政府和中国工农红军革命军事委员会发表〈抗日救国宣言〉，具体提出了抗日联军和国防政府的“十大纲领”。
以上宣言，反映了中国共产党建立抗日民族统一战线的主张，引起了社会各阶层的重视，有力地推动了抗日救亡运动高潮的到来。在中国共产党北平临时工委的领导下。1935年12月9日，北平爱国学生举行了浩大的反日救国示威游行。他们的英勇斗争得到了全国各地学生的广泛响应和支持，天津、上海、武汉、广州、杭州、西安等地学生先后举行了集会和示威游行。各地的工人阶级在全国总工会的号召下纷纷行动起来，声援北平学生的爱国运动。各地爱国人士、爱国团体也纷纷发表通电和宣言，成立抗日救国组织，出版各种抗日救国刊物。“停止内战，团结御侮”，全国掀起了抗日救亡运动的新高潮。
1935年12月中旬，中共中央在陕北瓦窑堡召开政治局会议，通过了《关于目前政治形势与党的任务的决议》。决议认为“只有最广泛的反日民族统一战线（下层的与上层的），才能战胜日本帝国主义与其走狗蒋介石”。27日，毛泽东发表《论反对日本帝国主义的策略》，为建立抗日民族统一战线奠定了理论基础。为了贯彻瓦窑堡会议精神，中共中央与国民党进行了关于建立抗日民族统一战线的长时间谈判，直到西安事变前夕。
当代表美英帝国主义利益的国民党蒋介石集团与日本帝国主义间的矛盾日益尖锐时，在1936年4月2日中共中央发表的《为创立全国各党派的抗日人民阵线宣言》中第一次公开把国民党包括在统一战线之内。1936年8月12日，中共中央在《关于今后战略方针》的信件中，正式确认南京政府为统一战线的“必要与主要对手”，提出了“请蒋抗日”的问题。8月25日，在《中国共产党致电中国国民党书》中，明确提出“我们愿意同你们结成一个坚固的革命统一战线”。9月1日，中共中央发出逼蒋抗日问题的指示，于是中国共产党完成了从“抗日反蒋”到“逼蒋抗日”的历史性政策转化。
1936年1月25日，中国工农红军将领发表《为愿意同东北军联合抗日致东北军全体将士书》，指出“打红军，进攻苏区不是东北军的出路”，表示愿意与东北军联合，组织国防政府与抗日联军与日寇作战。根据张学良的建议，4月9日，周恩来到东北军驻地肤施（今延安）与张学良秘密谈判，双方达成了停战协议。共产党对杨虎城及十七路军也做了大量统战工作，最终在西北地区实现了红军、东北军、西北军三者的大联合。
在共产党的感召下，1936年12月12日，两位著名爱国将领张学良与杨虎城在西安发动了兵变，扣押前来督剿红军的蒋介石，逼蒋抗日，是谓“西安事变”。中国共产党高瞻远瞩，从全民族的长远利益出发，提出了和平解决西安事变的正确方针，最终在中国共产党和各界爱国人士的努力下，西安事变和平解决，蒋介石接受“停止内战，联共抗日”等八项主张。
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