所谓人权，是指每个人作为人应该享有或者享有的权利。这个定义包括以下三方面的含义：第一，人权是一种权利。第二，人权来自“人自身”。换句话说，人权是一个人只要是人，就应当享有或者享有的权利，除非否认他（她）是人。第三，人之为人应该享有的权利即人权的具体内容。在这三种含义中，第二种含义是关键和核心。不同的人对“人是什么”会有不同的理解与观念，这就决定了对人权概念理解的分歧。不仅不同国家或民族的文化对于“人是什么”会有不同的理解，而且同一国家或民族的人们在不同时期对于“人是什么”也有不同的理解。在这个意义上，人权概念是一个历史概念。因此，它的具体内容与范围总是随着人类历史的发展而变化的。
人权是人凭自己是人而享有的权利，人之所以为人，既不依赖于国家，更不依赖于国家的法。因此，它在逻辑上是先于国家和法的，在根本上是一种道德权利。这就决定了人权在逻辑上先于法律权利，可以作为特定国家的法的善恶的评价标准。凡是体现人权的精神与内容的法，一般来说是良好的法，是促进与推动社会发展的法。人们要求和实现自己作为人的权利，永远是推动法的发展与进步的动力。
为了尽可能地保证人们在事实上享有与实现人权，人权就必须尽可能地被转化为法律权利。这是因为：一方面，人权在根本上是道德权利，而道德对人的行为来说总是虚拟的，也就是说道德不能总是保证人们在事实上按照道德来行为，因此，仅仅作为道德权利的人权不能总是保证被人们在事实上享有。另一方面，人权被转化为法律权利，就意味着它被实在化了，就获得了一种“他律”的保证，即可以以国家的强制力作为保证其实现的力量。这两个方面说明，人权既可以作为道德权利，也可以作为法律权利，法能够促进与保证人权的实现。
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