消费者协会可提起公益诉讼

消费者的权利受到侵害时，维权的途径包括与经营者协商，请消费者协会调解，到行政部门如工商局等投诉，去法院起诉或者提起仲裁。近几年来，我国不断出现侵犯消费者权益的群体性消费事件，上述途径的救济结果不是特别尽如人意。对于消费纠纷数额较小的事件，相当多的消费者衡量维权成本后，出于种种原因不愿意维权。维权成本包括时间、金钱、诸多的不确定结果，一个民事案件，正常走程序最长需要6个月，这个过程中根据庭审需要，作为原告的消费者可能要出庭两三次，时间成本很高。而庭审可能需要质量鉴定费、诉讼费、律师费等费用，先期都是原告自己承担，即使最终打赢官司，律师费还是要自己出，“赢了官司输了钱”的结局让不少人望而却步。最重要的是，这样的官司，消费者的胜算率并不高。而在诸如三鹿奶粉、问题胶囊等群体性消费事件中，消费者往往势单力薄，举证困难，过程曲折艰难，消费维权更是难上加难。使用智能手机上网的消费者都有过这样的经历：手机流量一般是包月使用，多少兆对应多少包月费。每月如果你使用的流量超过包月规定的流量，就要根据实际产生的流量额外交费。但是如果你流量包里的流量没有使用完，那么，运营商并不退还剩下的流量费用，也不允许将剩余的流量转移到下个月继续使用，到了月底，自动清零。这是典型的霸王条款。如果流量使用者个体去维权，其实很难能够成功，一方面没有那么多的时间、精力，另一方面，大多数人觉得不值当的，因为即使最终胜诉，也就是个案，退回的钱很少，而且不能使电信运营上作出实质性改变，也就是说，这个月退给你了，下个月继续侵权。事实上我国多地都出现过类似消费者维权的案件，到目前为止，还没有听说胜诉的案例。正是因为如此，电信运营商们侵权的情况屡见不鲜，而且这属于垄断行业，各家规定大同小异，消费者没有选择的余地。

这时候消费者协会如何发生作用呢？《消法》界定了消费者协会的身份、职能等，特别规定了公益诉讼的内容。所谓公益诉讼是指：特定的国家机关和相关的组织与个人，根据法律的授权，对违反法律法规，侵犯国家利益、社会利益或特定的他人利益的行为，向法院起诉，由法院依法追究法律责任的活动。这种观点可以称为“救济对象广义说”。新《消法》第37条第一款规定：“消费者协会应履行以下公益性职责：……（七）就损害消费者合法权益的行为，支持受损害的消费者提起诉讼或者依照本法提起诉讼。”中国消费者协会和在省、自治区、直辖市设立的消费者协会可针对“侵害众多消费者合法权益”的行为提起公益诉讼。新《消法》中确立公益诉讼条款，使我国公益诉讼制度又迈出了一大步。向消费者协会投诉、提起民事诉讼是消费者维护自身权益的两个重要途径，因为有特定的受侵害的主体。而公益诉讼所针对的纠纷是比较特别的，就是针对“众多且不特定的消费者”受到侵害而设定的，如不公平、不合理的霸王条款，虚假广告和虚假宣传，侵害的就是众多且不特定的消费者的利益，消协可以提起公益诉讼，作为一种救济的补充途径。