佛教约创立于公元前6世纪。在世界各大宗教中，创教时间最早。创始人乔达摩·悉达多，佛徒尊称为“释迦牟尼”（意为“释迦族的圣人”）。他是古印度迦毗罗卫国净饭王的太子，相传他诞生于蓝毗尼花园。他29岁出家苦修6年。35岁时他发觉苦行并不能达到解脱之路，于是弃而至菩提伽耶的一棵菩提树下打坐，静思人生真谛，终于在一天晚上大彻大悟而成道。
佛教在其发祥地印度的发展，从公元前6世纪到公元12世纪，大约1800年的历史，大致分为四个时期、三个600年。初600年为原始佛教时期和部派佛教时期；中600年为大乘佛教时期；后600年为密乘佛教时期。其中，原始佛教时期和部派佛教时期大约在公元前6世纪至公元1世纪中叶，这一时期前200年为原始佛教阶段，后400年为部派佛教阶段。前200年为释迦牟尼创教及其弟子传教阶段。释迦牟尼涅槃后其弟子多次集会，对原始佛教的教义、戒律发生争议。后分裂为两大派系：其中较为传统的一派称为上座部佛教；另一派称为大众部佛教。大乘佛教时期大约在1世纪中叶至7世纪，这一阶段从大众部佛教演化而成的大乘佛教一度急剧发展，教化地区亦随之扩张。密乘佛教时期大约在7世纪至12世纪，这一阶段密宗在印度佛教中占统治和主导地位。印度密教是大乘佛教部分派别吸收印度教及民间信仰诸神因素而形成的特殊宗教形式。
从世界范围来看，佛教的传播分为三条线路：第一条北传佛教。从古印度向北传入中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国，以大乘佛教为主，也包括密乘佛教。第二条南传佛教。从古印度向南，传入斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨等南亚、东南亚国家及中国的云南傣族等少数民族地区，以小乘佛教为主。第三条藏传佛教。主要是印度密乘佛教与藏区苯教融合形成的具有西藏地方色彩的佛教，俗称喇嘛教。
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