化学是研究物质组成、结构、性质、变化及应用的一门自然学科。它的发展经历了一个漫长的过程，炼金术、炼丹术的出现，开始了最早的化学实验，为化学学科的建立奠定了基础。化学学科的发展大致可分为3个时期：
1）工艺化学时期
17世纪中叶前，化学主要以制陶、冶金、酿酒、染色等工艺为基础，用实践经验来反映化学知识，化学学科还没有真正形成，这是化学的萌芽时期，称为工艺化学时期。
2）近代化学时期
17世纪后半叶，随着冶金工业的发展和实验室工作经验的积累，人们总结了许多物质化学变化的知识，形成了一些感性认识，为化学的进一步发展积蓄了丰富的素材。这一时期，拉瓦锡用定量化学实验阐述了燃烧的氧化学说，开创了定量化学时期即近代化学时期。近代化学时期产生了不少化学基本定律，提出了原子学说，发现了元素周期律，发展了有机结构理论，建立了物质成分的分析方法。相继形成了无机化学、有机化学、物理化学、分析化学四大学科，化学实现了从经验到理论的重大飞跃，真正成为了一门独立的学科。
3）现代化学时期
20世纪初，世界经济的高速发展，电子理论和量子力学的诞生、X射线和放射性元素的发现为化学在20世纪的发展创造了条件。同时，化学又向生物学、医学、天文学和地质学等其他学科渗透，数学方法及计算机技术在化学领域中的应用，进一步推动了化学学科的飞速发展，促使化学这门学科进入现代化学时期。
在20世纪20年代以后，化学由传统的四大学科体系，发展为无机化学、有机化学、物理化学、分析化学、生物化学、高分子化学、核放射性化学七大学科体系。与化学相关的边缘学科，如：地球化学、海洋化学、大气化学、环境化学、宇宙化学、星际化学等也相继诞生。化学已被公认为“21世纪的中心科学”。
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