“万”字在我国古代是最高的数字单位，是虚指，表示多和长的意思，比如万寿无疆，万国来朝等；而岁是最大的时间单位，万岁就是当时人们能够想到的最长时间单位，同样属于虚指，表示永恒的意思。据历史系教授阎步克先生介绍，我国古代有三吉三喜的说法，分别为福、禄、寿，加上万字更是吉上加吉，喜中见喜，因此古人见面有万福、万安的说法。
万岁在最早出现的时候，也只是人们见面时相互使用的问候语——人们为了表现对美好时刻的留恋和对亲人朋友的祝福，常会呼喊万岁。不过，此时的使用对象没有限制，即使是最普通的百姓之间，也可以用万岁来祝福对方。《诗经》中就有关于“万寿”的记载，描写了丰收的农民在庆祝仪式上相互祝酒，口中呼喊的就是“万寿无疆”，希望每年都可以有同样的好收成。
战国时期，万岁是一种敬称。当时，齐国的孟尝君广招天下贤士，一个叫做冯援的穷苦人前来投奔。此人虽然家贫，但见识广博，他见孟尝君好心收留自己，感恩在怀，就宣扬了孟尝君的爱才美名，使天下贤士悉数来归。但孟尝君却并没有察觉冯援的雄才，一次他派冯援到薛地收租，没想到冯援到薛地不但没有收齐地租，反而和欠租者将账目一笔勾销。孟尝君对冯援的做法非常气愤，认为他既无能力又无心办事，对待他的态度越来越冷淡。后来，孟尝君被贬谪，只有薛地百姓要求孟尝君到当地为官。而当孟尝君来到薛地后，没想到薛地百姓空巷来拜，山呼“万岁”，以感谢孟尝君的免租之恩。至此，孟尝君这才知道冯援的深谋远略，后来多依其言行事，直至成就一番伟业。
秦汉时期，万岁也被用作死亡的讳称。比如，《战国策？楚策篇》中有文载“楚王游云梦，仰天而笑曰，‘寡人万岁千秋后，谁与乐此矣？’”意思是说，楚王到一个叫做云梦的地方游玩，很高兴，仰天大笑着说：“我死后，谁还能领略这里的情趣啊？”汉高祖刘邦也曾用过相同意义的“万岁”——据《史记？高祖本纪》记载，刘邦曾对自己的儿子说：“吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。”将此句话翻译过来，即刘邦虽然把长安定位国都，但始终惦记着沛地故里，死后还要魂归于此。通过以上内容可以看出，万岁一词仍然没有成为皇帝的专属用语。
事实上，把万岁一词作为皇帝的专属用语的首个垄断者，是汉武帝。据说一次汉武帝登封嵩山，期间风过空谷，声音好像万人齐呼万岁。汉武帝认为是神灵显现，从此便将万岁作为自己的专属称谓。汉武帝之后，各朝代帝王如法炮制，纷纷以万岁自居。唐朝时，武则天更是封自己为“天策万岁”；明朝天启年间的魏忠贤权倾朝野，曾被称为九千岁，以区别皇帝的万岁；清朝时，君主专制达到无以复加的地步，万岁之后又被加上了一个“爷”字，合称“万岁爷”。清朝的最后一个集权统治小丑慈禧，封号已经像裹脚布一样又臭又长，谄媚的官员仍然上书她加上“万岁”二字，可见这些人实在是无聊至极。
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