概念图最早是在20世纪60年代由美国康奈儿大学诺瓦克教授等人提出来的，概念图是用来组织和表征知识的工具。它通常将某一主题的有关概念置于圆圈或方框之中，然后用连线将相关的概念和命题连接，连线上标明两个概念之间的意义关系。
概念、命题、交叉连接和层级结构是概念图的四个图表特征。
——概念是感知到的事物的规则属性，通常用专有名词或符号进行标记。
——命题是对事物现象、结构和规则的陈述，在概念图中，命题是两个概念之间通过某个连接词而形成的意义关系。
——交叉连接表示不同知识领域概念之间的相互关系。
——层级结构是概念的展现方式，一般情况下，一般、最概括的概念置于概念图的最上层，从属的概念安排在下面。
概念图的图表结构还可以包括节点、连线和连接词三个部分。节点就是置于圆圈或方框中的概念。连线表示两个概念之间的意义联系，连接可以没有方向，也可以单向或双向。位于上层的概念通常可以引出好几个知识分支，交叉连接常常形成方向性意义，也是产生创造性思考的关键之处。连接词是置于连线上的两个概念之间形成命题的联系词。如“是”“包括”“表示”等。
诺瓦克教授领导的研究小组，最初把概念图应用于研究儿童科学知识的掌握，因为，科学知识相对具有抽象的概念内涵、丰富的逻辑层次和严谨的科学命题。但很快，概念图的研究范围便超出了科学的范围而扩展到各个学科，甚至被社会上的方方面面所研究利用。如新产品的设计、市场的开发、管理问题的解决等，只要一个复杂的问题需要被明确表达或解决，概念图是一个很好的方法。
如何制作概念图呢？
概念图的制作没有严格的程序规范，一般可以通过以下几个步骤来实现：
（1）确定关键概念和概念等级。首先把关键概念进行排序，从最一般、最概括的概念到最特殊、最具体的概念依次排列。虽然这样的排列是很粗糙的，但能帮助我们确立概念图的结构。
（2）初步拟定概念图的纵向分层和横向分支。在这一步骤中，可以把所有的概念写在活动的纸片上，然后把这些纸片按照概念的分层和分支在工作平台（如黑板、卡纸）上进行排列，初步拟定概念图的分布。利用活动纸片的好处就是允许学习者移动概念以修改概念图的层级分布。当然，用计算机软件制作概念图更好一些。
（3）建立概念之间的连接，并在连线上用连接词标明两者之间的关系。概念之间的联系有时很复杂，但一般可以分为同一知识领域的连接和不同知识领域的连接。特别是交叉连接是判断一个概念图好坏的重要标准之一。交叉连接是不同概念之间的相互关系，它需要制作者的横向思考，也是发现和形成概念间新关系的重要一环。
（4）修改和完善。概念图应不断地修改和完善。诺瓦克认为好的概念图一般要修改三次以上，甚至更多。
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