石可破也，不可夺其坚;丹可磨也，不可夺其赤。
——《吕氏春秋》
东汉末年，天下大乱，群雄混战。曹操、刘备、袁绍、袁术、吕布等都是群雄之一。名士袁涣曾追随过刘备，后来又跟了袁术，现在则是吕布的手下了。
袁涣，字曜卿，陈郡扶乐人。当初，刘备担任豫州刺史时，特地举荐袁涣为茂才。
茂才就是秀才。东汉时，为了避讳光武帝刘秀的名字，将秀才改为茂才，后来有时也称秀才为茂才。
那时，吕布和刘备是死敌，吕布见袁涣有学问，就命令袁涣写封信骂刘备。这在袁涣真是一件极难的事，因为刘备曾是他的老上司，写信骂刘备在道义上是说不过去的，于是袁涣就推辞不写。吕布又让他写，他又推辞。吕布见他不写，气急败坏，抽出腰刀，威胁道:“快写!如写便罢，如不写就杀了你。”袁涣笑道:“我只听说过用道德去羞辱别人，没听说过用骂可以羞辱人。你可以骂他，但是假如他是个君子，那他会更加瞧不起你;假如他真像你说的那样，是个无耻的小人，那你就是再骂他，他也会毫不在乎的。再说，刘备曾经是我的上司，那时我对刘备就像现在对你一样忠诚!假如有一天，我们不是上下级关系了，那时要是我写信骂你，你心里会好受吗?”吕布听了，收起了腰刀，没有杀他。
后来袁涣离开吕布，跟随曹操，做了郎中令。
那时，曹操和刘备也是死敌。有一天，忽然传来一个消息，说刘备死了。袁涣的同事纷纷向曹操贺喜，只有袁涣没有去贺喜。曹操不但没有生气，反而更加敬重袁涣了。
后来，袁涣死时，曹操这么刚强的人也哭了，特地赐给他家2000斛谷子，分成2份，一份上写着:“以太仓谷千斛赐郎中令之家。”另一份上写着: “以垣下谷千斛与曜卿家。”大家都不明白这是为什么?曹操解释道:“太仓谷是公家给的，垣下谷是我给的。”
后来，曹操听说当年袁涣拒绝为吕布写信骂刘备的事，就问袁涣的弟弟说:“你哥哥这人怎么样?”袁涣的弟弟回答说:“他平时非常老实，但当他遇到与道义相关的事时，总是刚正不阿。”
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