东汉盛行迷信思想，那时候有时发生地震，地震区域多至数十个郡，有些地区甚至发生地裂、地陷、山崩、水涌，但是老百姓不懂科学，就以为地震是鬼神发怒。迷信的人借机宣扬这是上天对皇帝的警告，对百姓的惩罚。东汉时期的科学家们探求真理，反对迷信，并且在自然科学研究方面取得了一定的成就，其中的杰出人物就是张衡。
张衡17岁那年离开家乡，先后到过长安和洛阳，在太学里用功读书。他特别爱好数学和天文学。朝廷听说他有学问，就让他担任了太史令，掌管历史和历法，负责观察天象。这项工作正好符合他的研究兴趣。
当时的张衡强烈反对迷信，他认为地震是一种自然灾害，并不是什么鬼神作怪。
张衡根据自己对地震现象的观测，经过细心的考察和试验，在公元132年发明了一个测报地震的仪器——“候风地动仪”，这是世界上第一台观测地震的仪器。
这台地动仪是用青铜制造的，仪器内部竖着一根铜柱，周围有8个杠杆连接外面。外面有8条用铜铸造的龙，分别朝着8个方向，每条龙的嘴里含着一粒小铜球。如果哪个方向发生了地震，柱子就倒向哪个方向，触动杠杆，那个方向的龙嘴就张开，吐出铜球，落在下面仰首张嘴的铜铸小蛤蟆口中，这样人们就知道哪里发生了地震。
张衡制造的地动仪准确度很高。公元138年2月的一天，地动仪朝西北向的龙嘴吐出铜球，掉到了蛤蟆嘴里，这说明西北方向某地发生了地震。但是洛阳一点也没有地震的迹象，因此，大伙议论纷纷，都说张衡的地动仪是骗人的。过了几天，陇西方面有人来报告说，离洛阳一千多里的金城、陇西一带几天前发生了大地震。大伙儿这才信服了。
这是人类历史上第一次用仪器来观测地震。而在国外，直到公元18世纪，西方才有类似的仪器出现。
历史小收藏
以科学家名字命名的天体：上世纪70年代，国际天文学联合会分别命名月球上的一座环形山为“张衡山”，太阳系中一颗编号为1802的小行星为“张衡星”，以纪念张衡在科学技术方面做出的杰出贡献。
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