探险之启蒙时代

在18世纪的一个时期内，欧洲的知识界经历了一场伟大的运动，即启蒙运动。当时英国的皇家学会是英国首屈一指的科学团体和启蒙思想的重要阵地。1768年该学会建议派考察队前往太平洋，观察金星凌日这一天象，由此来判定太阳系的规模。太阳系的规模是18世纪科学界最主要的难题之一。在当时，天文学家只知道绕太阳公转的6颗行星，而没有发现天王星、海王星和冥王星。另外，他们也只知道这些行星的相对间距（以木星为例，它与太阳的距离是它与地球之间距离的5倍），但每个星球之间的距离到底有多远？这一切还是未知数。而金星则是揭开这一谜底的关键，因为从地球上看，金星偶尔会穿越太阳。著名天文学家哈雷推断，如果能从地球上不同的地方观测到金星凌日现象开始和结束的时间，天文学家就有可能运用视差原理计算出地球与金星的距离，然后才能测算出太阳系中剩余星体的规模。

开始为这次旅行做准备的时候，英国海军部和皇家学会就这支考察队领导的人选进行了讨论。皇家学会提出由平民探险家亚历山大·达尔林普尔担任队长，但海军部坚持由一位皇家海军军官来领导这次考察活动。最后被双方都认可为最合适的人选就是詹姆斯·库克。

海军部坚持由皇家海军军官担任考察队队长职务的消息很快惊动了细心的观察家，其中包括为英国的对手工作的间谍。他们都感觉到即将开始的航行决不仅仅是皇家学会的一次纯专业的考察，而是英国另有所图。事实也确实如此，库克此行还肩负着另外一个秘密使命，这甚至要比观测金星凌日现象更为重要，那就是寻找神秘的南方大陆。

很早以来，甚至远在古希腊，所谓南方大陆问题便一直是学者们长期讨论的焦点。有一种理论认为：北半球大陆较多，由此从平衡地球重量的角度来看，南半球也应有一块大的陆地。否则地球自转将会由于失去均衡，出现左右摇晃的现象，而事实上地球自转一直很稳定，由此可以猜想：在地球的南端一定存在一块庞大的陆地，同北半球的陆地形成对称。另一种理论则更进一步地发挥了这个猜想，认为在以南极为中心的地区，还有一块更大的土地。而当时一些人则认为：所谓的南方大陆就是当时已经发现的澳大利亚与新西兰的综合体。但由于新西兰和澳大利亚陆地的面积尚未搞清楚，所以很多人又认为新西兰和澳大利亚也可能是南方大陆的一部分。1767年，发现了塔希提岛的沃利斯探险队宣称，他们曾在太平洋上的落日余晖中瞥见过南边大陆的群山；接着英国极负盛名的空想探险家亚历山大·达尔林普尔又很快计算出这个大陆的人口为5 000万。这一发现震动了整个欧洲。英国政府对沃利斯探险队的这一发现表示了极大的兴趣，为了赶在别国之前抢先发现和占领这块大陆，扩大英帝国之版图，英国政府选派库克出海远航，寻找这个带有神奇色彩的南方大陆。

这次航行的准备工作迅速展开，海军部选中的是一艘载重量为368吨的运煤船，取名为“努力”号，这令库克感到非常满意。这艘被选中的船只对这次漫长艰苦的航行来说无疑是无可挑剔的，后来发生的情况也证明了这一点。

“努力”号上配有94人，很多都是库克以前从事商业运输的朋友以及和他一起战斗过的战友。库克对这些人了如指掌，对他们的能力极其信任，因此他们成为船员中的骨干力量。另外，由于考察队肩负着多项考察任务，船上还有一些来自其他领域的人员。除了天文学家查尔斯·格林外还包括两位年轻的植物学家约瑟夫·班克斯和丹尼尔·卡尔·索兰德以及两位画家亚历山大·巴肯和西德尼·帕金森。画家是这次旅行中不可缺少的，因为他们要用画笔记录考察队考察自然界和地理状况的活动。对于这次旅行，班克斯在日记中浪漫地写道：“我们离开欧洲，向天堂驶去，不知道要多长时间，也许永远吧。”

最后，“努力”号和它的全体船员及乘客都已经准备到位，在靠近泰晤士河河口的普利茅斯港起锚。1768年8月26日，“努力”号借着启蒙思想和帝国的东风，向塔希提岛方向驶去。