好学的年轻人

人们常称英国人是岛民，是面向大海的民族。18世纪海上探险家中最伟大的人物——詹姆斯·库克船长，就是这个民族造就出来的。

1728年，库克出生在英国约克郡克利夫兰地区马儿顿的一个村庄。父亲是一位苏格兰农业工人，后来受雇经管一家农场，母亲是位俭朴的约克郡村妇。库克从小就天资聪颖，经常在父亲受雇的农场嬉戏玩耍，在他稍大一些的时候就帮助父亲干活。很快，他的潜力引起了父亲雇主的注意，后来雇主就自己出钱，让库克到本村只有一间房屋的学校读书。

可惜詹姆斯在学校学习的时间并不是很长，在他约15岁的时候，被带到一个名叫斯太兹的小海港，给一家杂货店的老板和缝纫用品商威廉·桑德森当学徒。在这里，他能听见海鸥的鸣叫，能闻到海水的味道，能听见风的呼号和海浪击打海岸时发出的声响。后来，他请求桑德森放他走，等到桑德森点头同意时。库克立刻动身来到约20千米以外的大海港惠特比，并在1746年7月成为运煤船船长亨利和约翰·沃尔克俩兄弟的一名学徒。

在此后9年的大部分时间里，库克先后在几艘往来于纽卡斯尔、伦敦、挪威和波罗的海沿岸港口的运煤船上做事。闲暇时间，他就会到自己的一位上司家中看书，在那里他能找到任何书籍，库克最感兴趣的就是数学和天文学。库克对航海有与生俱来的悟性，在航行过程中，无论是碰到近海危若累卵的风暴还是变化莫测的潮水，他从不紧张。沃尔克兄弟俩很快注意到了这个总是如饥似渴地学习并且能迅速地掌握航海知识的小伙子，因此不断地提拔他，库克也因此从水手开始，直到最后升任为大副。

1755年，沃尔克兄弟让库克当他们运煤船的船长，库克婉言谢绝了这一邀请。对他来说，他早已厌倦了在浓雾弥漫的北海上运煤，他渴望的是能够到从未到过的海面上航行。因此库克辞去了他本应有的美好前途和舒适生活，加入了皇家海军，并当上了一名下级水手。那时候，当皇家海军的普通水手是一件极其艰苦的事情，这样的水兵是没人自愿来做的，通常都是一些走南闯北的人或失业的人被巡逻队抓来，强行充实队伍的。

1755年7月25日，库克以二等水兵的身份随皇家海军的“老鹰”号战舰出海了。他们此行的任务是竭力阻止法国船只向北美的法属殖民地运送给养。当时为控制北美的大湖地区，英国同法国展开了一场激烈的争夺战，英国还未正式宣战，便已采取封锁行动了，“老鹰”号战舰就是这次行动计划中的一员。与沃尔克兄弟许给他的船长职位相比，库克的二等水兵待遇要差得很远，但他的学识和才干很快得到“老鹰”号战舰舰长的赏识，不到一个月，就被提升为该舰的大副了。

英军封锁法军航道的行动最终导致了两大强国在1756年爆发的一场战争，这场战争在美洲被称作法国印第安人战争，在欧洲则被称作是七年战争。在此期间，库克继续在海上积累经验，并担任新的职责。在与法军再次发生海上冲突并赢得胜利后，库克又被提升为副舰长。副舰长的主要职责是确保舰只适于航行，管理船员和指挥航行，另外，测量水深和方位，在航海日志上记录有关的信息也在他的职责范围之内。

1758年，库克已成为重1250吨并配备64名炮手的“彭不罗克”号舰副舰长。1759年初，该舰参与英军在圣劳伦斯河上阻止法国船只向殖民地堡垒魁北克运送给养的封锁行动。后来，英国战舰驶入圣劳伦斯河，库克成功地驾驶庞大的“彭布罗克”号，在狭窄弯曲、浅滩密布的河道上航行，立下了战功。

到了1760年，魁北克和蒙特利尔均落入英军之手，已担任“诺森伯兰”号副舰长的库克也完成了圣劳伦斯河的勘查工作，开始绘制新斯科舍海岸图。这些权威的地理勘测成果在随后的一个多世纪里一直被人们所使用。而库克的名声也在皇家海军、英国和欧洲大陆不断传扬。学术界以及军界都很满意地注意到库克的地图和海图的质量和精确性。

库克在他取得探索家和勘测家的名声之后还设法继续学习，并且掌握了数学、天文学和航海方面的大量知识。

库克在北美洲履行军务之后便返回家中长住，在他34岁的时候，娶了21岁的伊丽莎白·巴茨为妻。夫妻二人在1763年共同生活了4个月后，库克又被派往北美洲，负责首次勘测纽芬兰海岸的工作。随后的5年时间都是在外面奔波，在每年的冬天他会回到英国，和家人（库克夫妇共生育6个孩子，有3个孩子早夭）在一起生活4个月。