爱丁堡大学

1825年秋季，按照父亲的安排，达尔文随同哥哥一起进入苏格兰的爱丁堡大学学习。

在19世纪，爱丁堡大学是欧洲久负盛名的医科大学，素有“医学博士的摇篮”的声誉。达尔文医生送他的儿子去爱丁堡大学，显然是出于“子承父业”的打算，他非常希望达尔文能成为高明的医生。

早在舒兹伯利中学的最后一年，达尔文就帮助父亲看护病人，他很善于得到病人的信任，因而对医学产生了兴趣。但是，爱丁堡枯燥的学习很快打破了他想当一名医生的幻想。那些解剖学、外科学等医学课程令达尔文大感枯燥，残忍的外科手术观摩课更令他难以忍受。

那时麻醉药还没有问世，那些必须接受手术治疗的病人只喝几口酒之后就被推上了手术台，病人在手术过程中每每痛不欲生。而达尔文平时在制作昆虫标本的时候，总是事先将昆虫浸在月桂树和夹竹桃叶子的汁液中，让它们在麻痹状态中死去。对于这样痛苦的手术，达尔文又怎能忍心看下去呢？终于有一天，达尔文下决心永不当医生。但日后，达尔文承认了在爱丁堡时没有好好学习解剖实验对于他是一种不可弥补的过错，因为这方面的锻炼对他以后的研究工作是极为有用的。

在大学期间，达尔文结识了一些与自己志趣相投的年轻学者。这些人中，尤其对达尔文影响较大的是两位博物学家——罗伯特·格兰特博士和维利亚姆·马克·吉利弗雷。

罗伯特·格兰特对于医学和自然科学很有研究。从格兰特那里，达尔文第一次听说了拉马克的进化观点。不过，达尔文还在上中学的时候，就经常翻阅祖父的著作《动物生理学——有机生命的规律》。在那时，他对进化论已经有了模糊的认识。现在，拉马克的进化论对他已没有多少新鲜感。

格兰特还经常邀请达尔文一起去爱丁堡附近的福斯湾海岸。当海水退潮后，他们就一起收集留在海滩上的海洋动物，并对它们进行解剖。在所有的海洋动物中，他们发现了一种特殊的海鱼——海雀鱼。他们将海雀鱼仔细解剖之后，对鱼的内部器官，尤其对它的心脏和心脏瓣膜进行了细致的研究。

另一位博物学家维利亚姆·马克·吉利弗雷，因研究软体动物和鸟类出版了一部论苏格兰鸟类的巨著而小有名气。他时常同达尔文谈论自然史中的各种问题，从他那儿，达尔文学到了许多有关鸟类的知识。

出于对动植物的极大兴趣，在爱丁堡，达尔文也收集了大量的标本。他有时随同当地渔民出海捕捞牡蛎，有时在打猎时捕捉鸟类，他还时常同他的朋友在海边收集小型海洋生物。达尔文曾向一位黑人朋友学习制作鸟类标本的方法，经过多次实践，达尔文也能非常娴熟地制作出漂亮的鸟类标本。

1828年初，达尔文转学到剑桥大学学习神学。在剑桥大学，达尔文阅读了大量的书籍，其中，天文学家约翰·赫歇尔的《自然哲学的初步研究》和博物学家亚历山大·冯·洪堡的《美洲赤道地区考察记》对他产生了重大的影响。

《自然哲学的初步研究》激发了达尔文为神圣的自然科学奉献一切的渴望。《美洲赤道地区考察记》中对于美洲自然风光的描写和它所涉及的植物学、地质学知识深深吸引了达尔文。达尔文这位对“大自然的美最敏感的人”那时因《美洲赤道地区考察记》而对环球旅行充满了神往。

达尔文是一位思想活跃的年轻人，他还完全没有弄明白自己到底想要干什么。但很快他就找到了自己的方向，因为他很幸运地认识了一位改变自己一生命运的人——亨斯罗教授。