虽然孔子一生都有治国平天下的理想，但是因为种种限制，在政治上，他未能实现自己的夙愿。不过，作为一生的重心，教育堪称孔子生命的支点。他不仅在当时就培养了众多俊杰，而且他的教育思想也深深地影响了后世。
有关孔子弟子最有名的表述是“孔门弟子三千，达者七十二人”。这里的三千是虚数，是说孔子门生很多，七十二人则是指弟子中佼佼者的数量。
因为孔子采取因材施教的原则，所以弟子们的个性往往得以充分发展。也是这个缘故，三千弟子，百花齐放、各展风采。他们有的德行美好，有的善于政事，有的长于言辞，有的精于文学。学成之后，他们不仅在鲁国，而且在其他国家一展抱负。其中，在七十二贤达者中，比较有代表的是下面几位：
颜回，鲁国人。以德行见称。孔子曾评价道：“颜回的品质是多么高尚啊！一箪饭，一瓢水，住在简陋的小屋里，别人忍受不了这种穷困清苦的生活，颜回却不改其乐。颜回的品质是多么高尚啊！”
端木赐，字子贡，他在孔子的弟子中十分突出。这表现在：第一，他是师兄弟中最富有的人。由于善于经商，能看准市场的变化，所以通过灵活的经营，子贡家累千金。第二，因为家资富饶，再加之他善于雄辩，所以子贡经常驾着马车、带着厚礼，出入于各国之间。《史记》中曾记载了这样一个故事：齐国的田常准备攻打鲁国，国家危难之际，孔子对弟子们说，你们谁愿意走一趟？这时，子路立马响应，但未被允许，后来子贡请求，孔子随即同意。
之后，子贡开始在齐国、吴国、越国、晋国等国之间纵横捭阖，尽情施展他的辩才。最终，鲁国的威胁不但被解除，而且导致了吴国灭亡，越国称霸。对此，司马迁评价道：“子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。”
由于卓越的理财与外交能力，子贡曾担任过鲁国与卫国之相。在孔子活着时，子贡就享有“国际声望”；孔子逝去后，鲁国的许多大臣一度认为子贡要比孔子厉害。对此，子贡则一直很谦虚。
言偃，字子游，他是孔子七十二贤人弟子中唯一来自南方的。当初，孔子在招收他的时候，就曾笑道：“以后通过子游，我的学说就可以在南方传播了。”后来，子游担任了鲁国的武城宰。到任后他不但加强该地的军事训练，而且注重通过礼乐教化人们。一次，子游邀请孔子参观武城。一进城，孔子就听到处处有音乐声，于是笑着对子游说：“杀鸡焉用牛刀！”意思是说，治理该地不用小题大做，以礼乐来教育。听了老师的话，子游回答：“老师教导我们，做官的学习了就会有仁爱之心，老百姓学习了就容易管理，教育总是有用的啊！”孔子对子游的回答很满意，遂接着对周围的弟子们说：“子游说得好，我刚才的话不过是开个玩笑罢了。”
这些弟子在当时有什么影响，我们可通过下面一段话窥一斑而知全豹。
当孔子周游列国时，楚昭王准备邀请孔子来楚国。令尹子西知道了这个消息，连忙进谏楚王：“大王，楚国出使诸侯的使者中，有像子贡这样的人才吗？”昭王说：“没有。”子西又问：“在国相中有像颜回这样的人才吗？”昭王说，“没有。”“在将帅中有像子路这样的吗？”昭王说：“没有。”子西再问：“在大臣中有像宰予这样的吗？”昭王还是无奈地说：“没有。”一番话下来，楚昭王害怕孔子和弟子们联合起来威胁到楚国，所以邀请孔子的计划也随之取消。
因为弟子们在孔子跟前受益颇多，而且许多又曾追随孔子历经坎坷，周游列国，所以在朝夕相处中，他们不仅产生了师生之谊，而且产生了亲情。这一点，从子贡为孔子守服六年即可看出。
作为一名老师，孔子正是因为有了这种人格的魅力，才被称为“万世师表”。
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