去食去兵，不可去信。
——关汉卿
晋文公重耳是晋献公的儿子。在晋献公被立为太子的时候，重耳已长大成人。晋献公即位那年，重耳已21岁了。晋献公二十一年，献公在骊姬的挑拨下杀死了太子。当重耳去看望父亲时，骊姬又进馋言加害重耳。重耳非常害怕，没有向献公告辞就返回蒲城去了。
晋献公二十二年，献公派宦官履去杀害重耳。重耳没有办法，只好带着身边的一帮人投奔他生母的故国——狄国。这一年，重耳43岁。
重耳在狄国住了12年，还是不敢回国，只得在各国之间奔走流浪。大约在晋惠公十三年，重耳十分狼狈地离开郑国，来到了楚国。
楚国是南方一个大国。国君楚成王意识到，以后要向北发展，就要和晋国搞好关系。这引起了他对重耳的重视。
重耳来到楚国后，楚成王用相当于诸侯的礼节接待他，重耳辞谢不敢承当。随从赵衰说:“您流亡在外十几年，连小国都轻视您，何况大国呢?如今楚作为大国而坚持如此款待您，您就不必谦让了。这是上天在保佑您啊!”重耳于是以相应的宾客礼节会见楚成王。
一次，楚成王举行盛大的宴会招待重耳。席间，成王对重耳说道:“您如果返回故国，当上了国君，用什么来报答我呢?”重耳很恭敬地说:“美女和玉帛等物，君王您有的是;鸟羽、牛尾、象牙、犀角等物，就产在您的土地上。我实在不知道用什么来报答您的好。”
成王又说:“即便如此，您总该有所表示吧，到底想用什么来报答我呢?”重耳想了一下说:“如果托君王的福，能返回晋国当上国君，倘若有朝一日晋楚失和，同您各领兵车在平原旷野相会，我将退避三舍，以报答君王今日的盛情!”
重耳在楚国居住了几个月后，在秦国作人质的晋国太子圉从秦国逃亡，秦穆公因此怨恨太子圉。听说重耳在楚国，便派人来召他。楚成王说:“秦国和晋国毗邻接界，秦君又贤明，您就好好去吧!”并备厚礼为重耳送行。
晋惠公十五年，重耳在秦国重兵的支持下，趁着晋惠公死后晋国的混乱，回到了晋国，当上了国君，即晋文公。这一年，重耳已经62岁了。
晋文公当国君的时候，楚国的势力已经达到黄河流域，有取代齐桓公称霸中原之势。晋国在经过一段时间的发展之后，内部已经统一，国土也扩大了不少，国力逐渐强大。晋文公当政之后，更是加紧发展生产，整顿吏治，训练军队，终于成了北方一大强国。
新兴起的晋国，只有向南发展，才能成就霸业。这就必然与北进的楚国发生冲突。于是，两国之间的战争便不可避免了。
晋文公五年，晋楚两国的军队终于在曹国相遇。以实力而论，楚强晋弱。晋文公为了实践自己“退避三舍”的诺言，便令晋军主动从曹退到卫国境内的城濮。
楚国的主将子玉是一个十分骄傲的人物。晋军后退，别的将领都主张楚也撤军，子玉则坚持不干，并命令楚军一直紧追到城濮，靠山扎下营寨。他以十分轻蔑的口气向晋文公下了一道战书，写道:“我愿与君王的部下在这里游戏一番。”
晋文公派人回答道:“楚王的恩德我国国君还不肯罢休，那就请你们准备好战车，整顿好队伍，明天早上相见吧!”
交战开始，晋军用诱敌深入、迂回抄袭的战术，打败了楚军。从此，楚国北进的打算受挫，逐渐向南退缩。晋文公的霸业就此确立了起来。
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