天空中的热舞者

最早把人们送入空中的是气球。人们乘坐气球，第一次感受到了像鸟飞行一样的快乐和自由。

气球是一种轻航空器，航空学家们称轻于空气的航空器为轻航空器。气球的重量要比同体积的空气重量要轻一些，因此，气球是轻航空器。最早的热气球是由法国的蒙特戈菲尔兄弟发明创造的，这对兄弟是里昂的造纸工人。

蒙戈菲尔兄弟被炉火中不断升起的纸屑激发了灵感，遂将热气聚于纸袋中，以使纸袋随气流飞升。他们兄弟在经过一系列大规模的试验后，热气球的研制终于取得成功。1783年初夏，经他们改进后的圆周为11O英尺的模型气球已经可以飞行1.5英里。

1783年11月21日，德国医生罗奇埃驾驶蒙戈菲尔兄弟的热气球，在巴黎进行了世界上第一次载人飞行，乘客是达兰德斯侯爵，航程4英里，飞行留空时间25分钟。可以说，早在莱特兄弟的飞机发明前12O年，热气球便已引导人类开始了最初的飞翔。

年轻的物理学家查理教授从前人的研究中得知，氢气是空气中最轻的一种气体，人类可能利用氢气飞行。当时，法国工程师罗伯特兄弟已研究出在丝绸上涂橡胶的方法，这是当时最好的不透气材料。在罗伯特兄弟的帮助下，查理造出了世界上第一个氢气球。但是，该气球在首次试验中不久就爆炸了。在场观看者曾有人质问：“气球有什么用呢？”美国科学家、外交家本杰明·富兰克林作为当时观看者之一，以一句著名的话反问道：“一个刚出生的孩子又有什么用呢？”

查理并没有气馁，他认真研究了失败的原因，发现是气球升到高空时空气压力降低，气囊内氢气剧烈膨胀而引发爆炸。于是，他在气囊上安装了排气用的通气管，还为气球配装了砂袋和气阀，以控制飞行状态。1783年12月7日，查理和马里·诺埃尔·罗伯特，乘坐改进后的氢气球完成了氢气球的首次载人飞行。

尽管气球能把人送入天空，可气球并不能按人的意愿自由操纵，飞天的气球也只能给人们带来一种飞天的快乐，并没有更多的实际意义。不过气球的诞生，已经成为人类登天翱翔的第一步，它预示着人们自由翱翔蓝天的时代已经开始。

在当代，热气球已经成为热爱者的一项运动，有许多爱好者钟爱这项运动，在世界许多地方都能看到他们的飞行比赛或表演。

据记载，我国古代三国时期的诸葛亮就发现了热气球升空的原理，并在一次战役中，运用这种原理而制成了可以升空漂移的纸灯，以此来传送书信。因这种灯是由诸葛亮发明的，所以，人们称这种灯为孔明灯。相传，当年诸葛孔明被司马懿围困于阳平，无法派兵出城求救。诸葛亮算准风向，制成会飘浮的纸灯笼，系上求救的标志，其后果然脱险，于是后世就称这种灯笼为孔明灯。另一种说法则是这种灯笼的外形像诸葛孔明戴的帽子，因而得名。

孔明灯出现在公元200年左右，这比欧洲人发明的热气球要早1000多年。不过，欧洲人的发明却奠定了人类飞天的基础，而中国人的热气球原理却没有得到发展，孔明灯只是作为一种喜庆的玩具流传下来。