观测流星和流星雨的时机

第一节　观测流星和流星雨的时机

流星像星空中漫游的“过客”，它稍纵即逝，来去匆匆。有时，它像一条巨大的火龙飞驰而过，这是火流星；有时，在深邃的夜空突然出现一道道闪光，从一点向四外辐射，宛如天上的焰火，这就是流星雨。它们都是太阳系的“小不点”——流星体或流星群体闯入地球大气，与地球大气摩擦生热发光的结果。观测流星和流星雨很有意义，现在让我们来学习怎样观测它们。

一、观测偶发流星的时机

夜空中常见到的单个的流星，出现时间和方向没有什么规律，这叫做偶发流星。在晴朗无月的夜晚，一个人每小时可看到10颗左右的流星。

如何选择观测流星的有利时机呢？偶发流星的出现是随机的，并随昼夜、季节和地理纬度不同而变化。但是长时间的观察表明，它们的出现有一定的统计规律。一般而言，一天之中，黎明（当地时间早晨4～6点）时看到的流星数目比傍晚（下午6点左右）多好几倍。这与地球的自转和公转运动有关。

偶发流星在一年之中出现的情况又怎样呢？根据观测统计，在北半球每年4月流星最少，9月出现得最多。也就是说，一年之中，秋天看到的流星比春天多。这又是什么原因呢？这与地球自转及流星体物质在它的轨道上分布的不均匀性有关。确切的原因还没有弄清楚，因为目前有关偶发流星周年变化的研究还很不充分。

二、每年可观测哪些流星雨

当密集成群的流星体（称流星体群或流星群）冲入大气层形成流星雨时，它们的运动方向原本是相同的，但由于人眼的“透视”效应，看起来好像是从“一点”（确切地说是从一个区域）辐射出来的。当每小时迸发出的流星数达到数千颗乃至上万颗时，就称为流星暴雨或流星暴。通常，天文学家按照流星雨辐射点所处的位置来给它命名，辐射点在哪个星座，就用哪个星座的名称来称呼它，如狮子座流星雨等。

许多流星雨都会周期性地出现，这是由于形成它们的流星体群，其母体往往是一颗周期性彗星。由于彗星每次回归近日点都会在太阳的作用下分裂、瓦解，久而久之彗星的“残骸”便形成了犹如“呼啦圈”似的椭圆轨道；每当它们的轨道与地球轨道相交时就会出现流星雨。由于流星体分布的不均匀，每年出现的流星雨强度不尽相同；彗星抛撒物在彗星母体附近最为密集，因而只有当彗星回归近日点附近时，才有可能出现流星暴雨。

那么，每年可观测到哪些流星雨呢？

在盛夏的晴朗夜晚，从7月17日至8月24日，你可以观测英仙座流星雨，最盛时期是8月12日，每小时可看到五六十颗流星，甚至更多。辐射点的位置在英仙座内，赤经为46°，赤纬为58°。冬季你有机会看到比拉彗星的女儿——美丽的红色流星雨，它来自仙女座γ星附近，辐射点位于赤经25°，赤纬43°；条条流星丝光，从辐射点向四方射出，真可谓“仙女散花”。

狮子座流星雨（图6.1.1）可于每年11月14日至21日观测到，但在通常的年份里能观察到的流星数目很少，每小时只有几颗至十几颗。狮子座流星雨大约每33年出现一次活动的强盛期，但是否每次都出现还取决于流星体运行中受到的大行星的影响。狮子座流星雨辐射点位于赤经153°，赤纬22°，它的活动周期与坦普尔—吐脱彗星相同。根据天文计算，坦普尔—吐脱彗星于1998年2月28日返回近日点，1997—2000年是狮子座流星雨活动的强盛期，并且出现了流星暴雨。为了帮助大家能不失时机地观测到流星雨，表6.1.1列出了每年可观测的主要流星雨。

表6.1.1　每年可观测到的主要流星雨

注释：ZHR*为天顶小时率，即流星雨出现在天顶时每小时的个数。

资料来源于国际流星组织（IMO）

图6.1.1　　2001年狮子座流星雨