错误的背后也有机遇

15.2　尤里：错误的背后也有机遇

尤里，美国人，1934年荣获诺贝尔化学奖。

1921年，尤里进入加利福尼亚大学攻读博士学位，他的指导教师是路易斯。路易斯曾预言自然界存在着原子量是普通氢原子量两倍的氢的同位素，这一观点明显地影响了尤里，对他发现重氢起着推动作用。1931年，物理学家伯奇和天体物理学家门泽尔根据他们的实验结果，首先提出了“氢除含有原子量大约为1的一些原子外，还含有原子量大约为2的一些原子，后者的浓度约为1/4500”的假说。尤里对这一假说也非常感兴趣。于是尤里在知道伯奇和门泽尔结论的第二天就开始设计寻找氢同位素的实验，他设计了用分馏的方法来寻找重氢。

后来，美国标准计量局的布里克维吉把蒸发了大量液态氢之后剩下的最后几滴氢装在容器里，送给尤里做实验。尤里通过光谱分析，终于分辨出两种不同的氢来。大约5000个氢原子中有一个重氢。普通氢原子含有一个质子和一个电子，原子量为1。重氢则多了一个中子，原子量为2。如果重氢与氧原子结合，就生成重水。根据尤里的建议，重氢被命名为Deuterium（中文译为氘）。

正当尤里因发现了氘而获得1934年诺贝尔化学奖的时候，英国杰出的实验物理学家和化学家阿斯顿发表文章指出，伯奇和门泽尔的测量是有错误的，这就等于宣告伯奇和门泽尔原来对氢原子量的争论和作出的判断是不正确的。消息一传出，科学界一片哗然。有人觉得靠一个错误的假说得出的结论被授予诺贝尔奖有些滑稽。但尤里却不这样认为。在获得诺贝尔奖时说：“当我的讲演稿已经写好以后，阿斯顿用新的测量证明，伯奇和门泽尔在1931年的预言是错误的。但我不想因此而修改我的讲演稿了。因为，伯奇和门泽尔的预言是在氘发现前就作出的。因此这个预言十分重要，没有这个预言，我就不会去寻找氘了。”