1933年12月，无线电发明家古列尔莫·马可尼（Guglielmo Marconi）勋爵夫妇应邀访问国立交通大学（现上海交通大学）。12月8日，交大举行马可尼纪念柱植基礼。那天，马可尼轻抚闪闪的铜柱，亲手铲开土壤，然后将高高的铜柱植立于工程馆前草坪之上。中央研究院院长蔡元培及社会各界知名人士，会同时任校长及千余名师生，用热烈的掌声见证了这个简洁而又深刻的典礼。
马可尼1874年出生于意大利。1895年，年仅21岁的他就发明了无线电。而后他不断提高无线电装置的发射功率和接收机的效率，相信可以将无线电波发射到遥远的地方并在那里接收到它。他踌躇满志地试验向大西洋彼岸发送信号，志在必得。但比他物理知识丰富的专家们嘲笑这个举动，对马可尼说，无线电波像光一样直线传播，不可能沿着地球表面（球面）行进，故而会射向太空散失。马可尼不听劝，终于在1899年成功实现了横跨英吉利海峡的无线电通讯。当时收到的电文如下：
“你的来电收妥无误，而且很清楚。”
这是世界上首次使用电磁波通讯，马可尼因在无线电报领域做出卓著的创新而荣获诺贝尔物理学奖。
马可尼太走运了，他的成功是因为大气中有一个电离层，使得从地面射来的无线电波发生折射和反射。无论是他还是专家们当时都不知道这一点，尽管专家们的逻辑分析是正确的。至于电离层的形成原理则如同光电效应，爱因斯坦曾仔细分析过紫外光使气体电离的物理原理，当然这是后话了。
马可尼的声名鹊起是因为有贵人相助——他得到了时任英国交通部交通总监普鲁斯的大力支持。普鲁斯也是一名电气科学家，他邀请马可尼去英国，把自己的成果一一介绍给他，还在英国帮助马可尼成立研究室及申请无线电收发设备的专利。当然，普鲁斯这么做，是为了让英国在通讯方面走在世界前列。
我曾于1987年在加拿大访问时去了一趟大西洋中的纽芬兰岛，岛上有马可尼纪念馆。1901年，马可尼在纽芬兰收到了发自英格兰康沃尔的信号“S”，这一成功也得益于高空中的传导层对信号的反射与折射。
馆中陈列了不少马可尼获得的奖励证书，但没有提到诺贝尔物理学奖。我感到不解，就向值班的一位女馆员说起。馆员很惊喜，原来她竟从未听说过这件事。
在1933年12月8日上海各学术团体欢迎马克尼的茶话会上，蔡元培说：“无线电的学，在马可尼先生以前，如德国的赫兹，英国的麦克斯韦……均可为马可尼先生之前驱，而我们却没有这一种经历，这是我们不胜惭愧的。”他又说：“我们只要肯努力，绝不是束手无策、专趁现成的。”到了1936年，蔡元培痛心地写道：“我国人士，由来尤多好高骛远。专尚空话，以致有科学落后之今日。”
知道落后而感到愧疚的人是值得尊敬的。如今，中国的科研实力已能自立于世界民族之林了，蔡公元培可以含笑九泉了。
上海交大马可尼纪念柱
在上海交通大学110年校庆之际，马可尼纪念柱复原重建。担当起马可尼纪念柱的保护工程设计的是上海交通大学教授张炯。那高达20尺、直径寸余的圆柱，形如第一次开启人类通讯新世界的垂直天线。铜柱下有大理石基座和花岗石板铺地，营造出一个意味深长的场所，象征蓝天中飞扬的创新精神。基座两面镶嵌大理石，分别雕刻“天线铜柱”和“马可尼纪念柱”字样。
碑上的文字
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