随着现代网络通信技术的快速发展和Internet/Intranet的日益普及，网上教学越来越普及。网上教学是一种以网络为基础的远程教育，它以网络作为信息传输载体，是网络技术与多媒体技术相结合的一种新型教育技术。它借助于分布式计算技术和日益兴起的Agent技术使得教学资源的共享成为现实，也使得网上信息的传递和交流得以实现。
网上教育利用信息技术克服了传统教育受时空制约的缺点，使得广大师生可以异地异步完成交互式和自主性教学活动，并可突破传统教育资源和教学方法的限制。但是当前网上教学也存在一些缺点，诸如缺少智能性、协作性和交互性等，特别是现在的网上教学缺乏有效的协同支持，加入到网上远程学习中的用户，不仅是独立的，同时也是孤独的，只能实现简单的“人—机”交互，不能很好地实现“人—人”交互。尤其是没有一种很好的交互工具来实现学生间、师生间的交流与交互，而Agent技术和CSCW技术的结合正好能弥补以上这些缺点。
Agent技术的诞生与发展是人工智能和网络技术相结合的一种新型的计算模型。从20世纪60年代起，传统的人工智能技术开始致力于对知识表达、智能推理、机器学习等领域的研究，这些研究成果在计算机软件中的应用使得软件有了一定程度上的主动性，并在自主判断和行为选择上有了一定的智能性。自80年代起，Agent一直是分布式人工智能研究的热点问题，科学家都将精力集中于对软件Agent理论的研究，并从系统角度提出了一些基本概念。Agent的具体实践开始于20世纪90年代，期间，人们进行了一些非常成功的尝试，并对软件Agent有了进一步的认识。
虽然计算机科学中许多领域都对Agent和基于Agent的系统感兴趣，Agent技术也被广泛使用，但对于Agent的定义，一直是学术界争论的一个话题，不同研究者有着不同的观点和看法，人们至今还难以给出一个非常完整的定义。Agent理论的研究人员根据他们各自的研究需要，从不同侧面反映了Agent的一些特性，但都没有一个全面、完整的描述。但其基本思想是：“使软件实体能够模拟人类的社会行为和社会观，即人类社会的组织形式、协作关系，以及认知、思维和解决问题的方式。”
目前，计算机领域专家对Agent较为普遍认同的定义，是英国的理论专家伍德里奇（Wooldridge）和杰里宁（Jelinings）于1995年提出的，此定义包括了两个子定义。弱定义Agent是一个基于软件（在较多情况下）或硬件的计算机系统，它拥有以下特性：自治性、社会能力、反应性和能动性。强定义Agent在弱定义的特性基础上，还要包括情感等人类的特性。Agent是一个具有自治能力的实体，能根据对环境的理解，有能力控制自己的决策行为，以追求达到一个或多个目标。
研究人员还发现Agent的概念及技术适应于CSCW的需求，Agent尤其是多Agent系统（Multi-Agent System，MAS）被引入到CSCW系统中，成为CSCW研究的新热点。
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