21世纪是网络化、信息化的世纪，信息的融合已经成为社会发展的主流方向。人们认识到电信网、计算机网和有线电视网的各自为营不适合通信的发展，有必要将其高层应用业务融合，最终在技术上趋向一致，网络层上可以实现互联互通，形成无缝覆盖，业务层上互相渗透和交叉。三网合一可以形成提供数据、语音、视频和各种业务的新网络，能满足未来数据、语音和视频的多媒体应用要求，这一目标的最终实现，将使网络即时通信以更丰富的接入方法、更高的服务质量、更友好的面貌呈现在世人面前。
从功能角度看，随着多媒体技术在网络应用中的发展，即时通信系统承载的媒体不再局限于原来的文字、语音和文件的信息交换，信息载体扩展到图形、图像和流媒体等多媒体业务上。目前ICQ和QQ预设了部分简单的表情图像，通过传输图像代码来传递表情图像，可以被视为即时通信开发商开发支持图形、图像为载体的即时通信软件的开端。
从应用范围角度来看，即时通信系统集中在Internet个人用户之间的信息交流应用。随着网络应用技术的发展，即时通信系统应用范围向园区化、集团化拓展，应用领域突破个人用户，而用于远程教学、远程医疗、远程演示、网络会议等领域。
由于Internet的高速发展和移动世界向IP的融合，现有互联网资源已不能满足互联网设备的不断增多、“永远在线”的互联网接入服务和其他一些新兴的互联网应用服务。2000年5月，3G（第三代移动通信技术）标准化服务组织3GPP采纳IPv6为多媒体服务的必选协议，它几乎可以无限制地提供新的IP地址，保证数据传输的安全性和完整性，具有自动配置、移动计算、数据组播和更有效的网络路由聚合等功能。这一切将使更多人能享受到网络即时通信所带来的实惠，使人们对网络的安全可靠性增加信心，使互联网的使用更加简便，这无疑都会为即时通信带来更多的用户群体。
另外，ATM网络和千兆以太网的出现和应用，特别是光纤到楼计划的实施，为IPv6等技术提供了骨干网上的技术支持，视频和音频信号可以更加稳定地在网上传送，ATM网络的架设成功可以为网络即时通信提供更好的服务质量。网络新技术的提出为网络即时通信的发展奠定了坚实的基础。另一方面，正因为网络即时通信的发展，使得更多的终端用户和企业单位被吸引到了Internet的周围，这也为网络的高速发展提供了人力和资金上的保证。
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