丰富多彩的神经元

那么，神经元又是怎么回事呢？在神经系统中主要的成分是神经元和胶质细胞。神经元又叫神经细胞，是神经系统最基本的结构单位和功能单位。神经细胞由细胞体和突起两部分组成。细胞体位于脑和脊髓内，在周围神经组织的神经节内也有神经细胞。突起可分为树突和轴突，树突多而且短，主要作用是感受刺激冲动，然后将冲动传给细胞体；轴突是由细胞体发出的纤维，每个神经细胞只有一条轴突，轴突细而长，而且长度差别很大，如脊髓腰段神经细胞发出的轴突最长可直达脚尖。神经元的轴突或较长的树突由神经膜和有或无髓鞘包绕，这就是神经纤维。

神经元的形态丰富多彩，彼此间互联成为网络。一个神经元的树突在细胞的表面构成了许多的突触，当另一个神经元的轴突末梢与该神经元树突的突触连接处，是神经冲动交递之点。这里的结构很奇妙，树突的突触由突触前膜、突触间隙和突触后膜组成。轴突的末梢则含有小泡，储存不同的名为神经递质的化学物质，神经递质就是在神经元之间传递信息的中间物质。当神经元受到刺激后可释放神经递质，这种化学物质对树突的突触形成刺激，这一刺激就将神经冲动的信息传过去了，此时完成任务后的递质立刻被旁边的酶所分解，此反应反复不断地进行，且这种反应进行得很快，神经冲动的传递与电线传递电流差不多快。

神经递质有乙酰胆碱、多巴胺、5-羟色胺和去甲肾上腺素等。以乙酰胆碱作为神经递质的神经元命名为胆碱能神经元，以多巴胺作为递质的神经元命名为多巴胺神经元。患老年性痴呆症者最早受影响的是胆碱能神经元，乙酰胆碱减少的程度与痴呆的严重程度密切相关。

在大脑的结构中，有一条细胞带，其中的细胞表达神经生长因子受体，这些神经细胞的纤维释放乙酰胆碱，几乎占乙酰胆碱的全部，这条细胞带包括整个皮质和海马皮质下的胆碱能神经元。所以，乙酰胆碱对大脑皮质和海马及其皮质下中枢的功能影响很大，而这些神经元的活动，包括认知和记忆都很重要。基底前脑神经元是皮质和海马神经元所释放的神经生长因子的主要靶细胞，能增强前脑胆碱能神经元的功能，保护神经元的退行性变。在老年性痴呆患者的大脑中，这一类型的细胞已明显丢失，但还有大量的细胞存活，通过治疗这些细胞的功能，对老年性痴呆有重要的意义。